Nemohu být hrdější, chválí Rowe své Panthers

Byla to tak sladká chvíle, že útočník Florida Panthers Vincent Trocheck líčil: "Na těch pár sekund jsme si připadali pomalu tak, jako kdybychom získali Stanley Cup."
Právě on zařídil mužstvu triumf 2:1 nad St. Louis Blues gólem v čase 59:55, což je podle statistik Elias Sports Bureau nový klubový rekord; tak těsně před sirénou dosud Panthers body nikdy nevydřeli. A hlavně: šlo o páté vítězství po sobě - a všechna se zrodila na ledech soupeřů. I to je historický zápis.

"Tahle parta si to opravdu zasloužila. Těžko mohu být na kluky hrdější," pronesl kouč Tom Rowe. "Máme toho za sebou v sezoně už hodně, ale pořád je před námi ještě dlouhá cesta. Bude to boj až do posledního zápasu, to mi věřte."
Bojuje se o možnost nastoupit v play off a byť by to ještě před pár týdny čekal málokdo, Florida už po pondělních duelech náležela do nejlepší osmičky Východní konference. 66 bodů získaných za 58 utkání ji řadilo na třetí místo Atlantické divize; na Ottawa Senators ztrácela už jen dva body a na divizní lídry Montreal Canadiens čtyři.

Ale nejdůležitější je trend. Panthers jsou v ráži a trhají jednoho soupeře za druhým. Za úsek posledních deseti duelů mají bilanci 8-1-1, což je nejlepší zápis v celé NHL. S návratem hvězdných útočníků Aleksandera Barkova a Johathana Huberdeaua rozpaky z dosavadního průběhu ročníku 2016-17 pomalu ustupují. Panthers vítězí.
"Pokud všichni zůstanou zdraví, dostanou se do play off. A v něm pro mě budou jedni z nejvážnějších kandidátů na Stanley Cup," řekl minulý týden pro MF DNES bývalý útočník Petr Sýkora, který po dlouhé a úspěšné kariéře v NHL momentálně žije na Floridě, a tak tamní hokejisty sleduje zblízka: "Panthers do bojů o Stanley Cup patří."
To by byla další velká možnost pro českého veterána Jaromíra Jágra. Proti St. Louis poprvé od svých 45. narozenin nebodoval a skončila mu šňůra pěti utkání s gólem či asistencí, ale vadit mu to nemuselo. Pro Jágra je na prvním místě týmový úspěch - a k tomu má dlouho matná Florida najednou docela blízko. Je to ostrý kontrast kupříkladu proti Montrealu, který po skvostném startu tápe.
"Něco přesně takového jsme potřebovali," lebedil si Trocheck nad aktuální vítěznou sérií. "Víme, že jsme v boji o play off a před pěti duely na tripu jsme se bavili o tom, jak moc důležité pro nás v tomto směru budou. Fakt, že jsme tohle dokázali mimo jiné v Kalifornii, nám dodává hodně kuráže."

Panthers postupně zdolali Nashville Predators, San Jose Sharks, Anaheim Ducks, Los Angeles Kings a naposledy i Blues. Cesta po západním pobřeží bývá vzhledem k síle protivníků obávaná a platí, že kdo si z ní domů odveze pořádnou bodovou výslužku, může v NHL snít o vysokých metách.
Pro aktuální Panthers to platí. Ty tam se zdají být spory o to, zda klub v létě (ne)přehnal reorganizaci realizačního týmu a jak moc zbrklý byl vyhazov pro předchozího kouče Gerarda Gallanta.
Bude-li Florida pokračovat ve stávající jízdě, není pro tým s Jágrem v sestavě nic nemožné.