Elliott hrdinou Blues. Fenomenální, chválí ho tým

Ta bitva zuřila prakticky celou sezonu. Mezi Brianem Elliottem a Jakem Allenem. Mezi Brianem Elliottem a zraněními. Mezi Brianem Elliottem a očekáváními.

Nakonec dostal před Allenem důvěru jako jednička St. Louis Blues v souboji prvního kola play off Západní konference proti Chicago Blackhawks, ale s podmínkou. Přesně podle toho, jak to řekl kouč Ken Hitchcock: "Pravděpodobně se stane, že budeme potřebovat oba tyto kluky. A my se můžeme cítit velmi dobře, že takové máme."

On i ostatní lidé z klubu se určitě museli cítit skvěle po volbě prvního gólmana pro úvodní duel play off. Zvláště poté, co si Elliott ve středu ve Scottrade Center připsal při vítězství 1:0 v prodloužení prvního zápasu série 35 zákroků.

Příjemné to samozřejmě bylo i pro Davida Backese, který přiřkl ocenění pro první hvězdu zápasu právě Elliottovi - ačkoliv sám vstřelil vítězný gól v 10. minutě prodloužení s výrazným přispěním odrazu od brusle chicagského obránce Trevora van Riemsdyka, a oficiálně se jí stal on.

"Ells byl fenomenální," řekl Backes. "A vlastně je to tak po celý rok, kdykoliv chytal. Dnešek se ničím nelišil, předvedl skvělé zákroky, když jsme to potřebovali, podržel puky, když jsme byli pod tlakem. A dokonce se párkrát nebál drze rozehrát, abychom měli opuštění obranného pásma co nejjednodušší. Ano, byl jsem zvolen první hvězdou zápasu, ale co... Ani nevím, kdo to vybírá, třeba moje máma! Každopádně měl to dneska být Ells."

Elliott mohl skromně oponovat. Jsou za ním pozoruhodné výsledky po celou sezonu, speciálně pak při třech čistých kontech v řadě během března, kdy vymazal hned dvakrát střelce Vancouver Canucks a k tomu i hráče San Jose Sharks. Dohromady měl 71 zákroků, nedostal jediný gól a vypadal velmi dobře připravený na vrchol sezony.

To byl opravdu skvělý počin v závěru základní části a zejména v době, kdy kolega Allen laboroval se zraněním. Elliott zkrátka udělal důležitý krok k tomu, aby byl jedničkou pro start play off.

Jeho 35 zákroků proti Chicagu, z toho devět velmi těžkých (podle hodnocení war-on-ice.com) bylo v kontrastu s pouhými dvěma složitými zásahy Coreyho Crawforda z Chicaga. Elliott udržel Hawks na uzdě navzdory třem oslabením v řadě v průběhu první třetiny. V plném počtu se mezitím hrálo jen sedm vteřin po návratu Jaye Bouwmeestera a před vyloučením Alexandera Steena, zato pak na šestatřicet vteřin doplnil Švéda na trestné lavici ještě Carl Gunnarsson a Chicago mělo výhodu přesilovky pět na tři.

Elliott zůstal nepřekonán a to ani po úniku Jonathana Toewse v sedmé minutě druhé třetiny, kdy dostal ideální pas od Mariána Hossy. „Jen jsem se snažil být na svém místě,“ zhodnotil skromně. A v dalším průběhu napínavého zápasu dokázal, že bylo správné zvolit ho jedničkou alespoň pro první zápas ostře sledované série.

Elliott s Allenem byli jednou z pouhých dvou brankářských dvojic, z nichž každý gólman dokázal v základní části sezony vyhrát 20 a více zápasů (Kari Lehtonen a Antti Niemi z Dallasu byli tou druhou). Oni dva jsou také podle trenéra Hitchcocka hlavním tématem (prozatím) úspěšného roku Blues.

A bylo to až zranění Allena na konci základní části ruku v ruce s tím, jak sám Elliott zakončil její finiš (bilance 11-1-0, průměr 2,06 a 92,6% úspěšnost zákroků), co ho poslalo do brankoviště jako jedničku.

"Jak řekl dnes ráno, je na to zvyklý," řekl Hitchcock o tlaku na Elliotta, "Je zvyklý být tím, na koho je upřena pozornost. Myslím si, že si to docela užívá, což je docela velká změna. Vzhledem k tomu, v jakém rozpoložení se nachází, vynikají jeho schopnosti a všichni můžete vidět to sebevědomí, které aktuálně má," dodal kouč.

"Je až laserově soustředěný," řekl o Elliottovi Backes a zdůraznil to, co už prohlásil dříve: "Byl opravdu skvělý po celý rok a kdykoliv bylo třeba předvedl fenomenální výkon. K tomu se chová jako profík, když zrovna nechytá a na tréninku nám puky do sítě nechce pustit za žádnou cenu. A je to i jeho soutěživost, co ho drží ve střehu. Dává nám tím příležitost jít dál."

Když se novináři samotného Elliotta zeptali na čisté konto, které bylo v jeho 19. zápase play off teprve prvním, pozastavil se a prohlásil stručně: "Technicky ano."

Víc říkat nemusel, stejně jako všichni přítomní věděl, že se o jedno ještě dělí. Před čtyřmi lety společně s Jaroslavem Halákem vychytali Sharks a on k tomu přispěl 17 zákroky.

Soutěživost ho neopustila ani po poslední siréně. Elliott měl opět poslední slovo. Bude ho mít dál?