Dlouhá cesta do finále. Marleau čekal 18 sezon

Přečtěte si následující výrok kapitána Pittsburgh Penguins Sidneyho Crosbyho a zkuste uhodnout, kdy jej řekl.

"Očekávání jsou vysoká. Nejraději byste se viděli ve finále každý rok. Ale každý si uvědomuje především to, jak těžké je se do něj dostat. A jakmile se vám to jednou povede, vážíte si toho tím spíš."

Neřekl to ve čtvrtek, kdy si Penguins vysloužili právo utkat se s San Jose Sharks ve finále bojů o Stanley Cup, které startuje v noci na úterý od 2.00 SELČ v Consol Energy Center v Pittsburghu.

Řekl to v září.

V září 2010.

Crosby v tu chvíli zažíval relativní zklamání – po čtyřech letech neustálého stoupání (od konce v základní části přes 1. kolo play off až po finále a následný zisk Stanley Cupu) najednou Penguins v roce 2010 vypadli v 2. kole. Byl to první krok zpět po předchozích úspěších.

Jestliže dokázal všechno ocenit už tehdy, jak se asi musí cítit teď? Vždyť na finále nečekal rok, nýbrž dlouhých sedm sezon. Navíc si musel projít zraněními, poklesy formy a dalšími zvraty.

A jak se teprve musí cítit Sharks? Jejich klub nemá co obhajovat, neboť se do boje o hokejový grál dostal poprvé v pětadvacetileté historii svého účinkování v NHL, ačkoli už zhruba dekádu patří mezi nejlepší týmy ligy.

Patrick Marleau odehrál za Sharks všech svých 18 sezon v NHL: aby se dostal tak daleko, musel zvládnout 1576 duelů v základní části a spoustu soubojů play off k tomu. Joe Thornton rovněž čekal 18 ročníků, z toho posledních 11 v barvách Sharks.

Pouze dva členové kádru Sharks už finále zažili: jsou jimi útočník Dainius Zubrus a brankář Martin Jones.

"Je dost jasné, že takhle daleko nedojdete pokaždé," řekl Marleau ve středu, když Sharks slavili historický postup do finále. "Snažím se si tenhle moment o to víc uvědomit."

NHL je nyní soutěží o 30 týmech, kterou výrazně vyrovnává platový strop. Jistě, ne všechna mužstva jsou stejně silná, ale spousta z nich je zatraceně dobrých – zvlášť když dojde na play off pro nejlepší šestnáctku. Už do něj je těžké postoupit, nemluvě o finále; nic na tom nemění ani bilance Chicago Blackhawks a Los Angeles Kings, kteří dohromady vyhráli Stanley Cup v pěti z posledních šesti let.

Je tu však i druhá strana téže mince: vyrovnanost vše činí těžším, ale zároveň možným. To, co v minulých letech působilo proti Penguins i Sharks, najednou hraje v jejich prospěch. Mají nejen silné jádro, ale také široký kádr, dobrou chemii, zdravé hráče a štěstí. Pokud se tyto věci sejdou, může se stát cokoli. Kdysi Penguins i Sharks čelili zklamání a nyní jsou těmi, kdož zklamání rozdávají soupeřům.

Kostra Pittsburghu je stejná jako v posledních šesti letech, kdy tým vypadával v 1. či 2. kole play off: Crosby, Evgeni Malkin, Chris Kunitz, Kris Letang, Marc-Andre Fleury. Generální manažer Jim Rutherford však v prosinci přivedl nového kouče a Mike Sullivan jádro doplnil vhodnými typy. Najednou to začalo fungovat, Penguins se rozjeli a jejich jízda nekončí ani v play off.

Kdo je nejlepším střelcem týmu? Nově příchozí Phil Kessel. Kdo dal oba góly při výhře Penguins 2:1 v rozhodujícím 7. duelu proti Tampa Bay Lightning ve čtvrtečním finále Východní konference? Nováček Bryan Rust. Kdo je v průběhu play off nejčastěji jedničkou v brance? Nováček Matt Murray.

"Vím o tom, že se o téhle partě napsalo hodně příběhů. Ale tou největší story je právě naše parta jako taková," řekl ve čtvrtek Sullivan. "Pro mě je síla celku důležitější než prostý součet jednotlivců. Je to něco výjimečného. V tomhle týmu se tak stalo."

Jádro San Jose je zase stejné jako před dvěma lety, kdy tým v 1. kole prošustroval v sérii s Kings náskok 3:0 na zápasy a minulou sezonu se vůbec nedostal do play off: Marleau, Thornton, Joe Pavelski, Logan Couture, Brent Burns. Generální manažer Doug Wilson však přivedl nového kouče a Peter DeBoer jádro doplnil vhodnými typy... Sharks se lepšili v průběhu celé sezony, což v play off vrcholí.

Couture, Pavelski a Burns jsou na prvních třech místech produktivity vyřazovacích bojů, Thornton je šestý. Kostra týmu září. Ale rozdílem oproti minulosti jsou právě nové tváře: Jones, bek Paul Martin či útočníci Joel Ward a Joonas Donskoi.

"V téhle fázi sezony to potřebujete," řekl ve středu Couture. "Jen se podívejte na předchozí šampiony. Na jejich soupisce hráli dobře všichni, každý útok byl schopný skórovat. Bez toho nemáte šanci. Proto jsme se letos dostali tak daleko."

Crosby, Malkin, Kunitz, Letang a Fleury to dokázali znovu. Marleau, Thornton, Pavelski, Couture a Burns to konečně dokázali.

Musí vám být jasné, jak moc si každý z nich téhle šance váží. A stejně tak víte, že udělají cokoli, aby z ní vytěžili maximum.