Crosby se zvedl, přijde teď čas Karlssona?

Hokejisté Pittsburgh Penguins ve finále Východní konference dlouho čekali na to, až začne být produktivní jejich kapitán Sidney Crosby. Ve čtvrtém zápase série se to povedlo a Penguins i díky gólu a asistenci hvězdného centra vyrovnali její stav na 2:2.
I Ottawa Senators mají v sestavě superstar podobného ražení. O Eriku Karlssonovi v současné formě lze hovořit nejen jako o nejlepším obránci na světě, ale i jako o Crosbyho vyzyvateli v pomyslném souboji o nejlepšího hráče světa. Nebo minimálně letošní sezony NHL a probíhajícího play off.

Pokud chce Ottawa v dost možná klíčovém duelu celé série v neděli v Pittsburghu (21:00 SELČ) uspět, potřebuje i od Karlssona výkon na hranici jeho možností. Možná ještě lepší výkon, než jaké předváděl dosud. Potřebuje, aby řídil hru, aby dominoval ve středním pásmu, potřebuje jeho geniální pasy do střeleckých pozic nebo přesné rány od modré.
Potřebuje, aby se v produktivitě vyrovnal kapitánovi soupeře. Nebo aby ho dokonce předčil. Byť je Karlsson bek a Crosby útočník, jenž má ke gólům z podstaty věci blíž. Ottawa totiž nedisponuje tak hvězdným kádrem jako Pittsburgh, který navíc bude hrát doma.
Na tom, zda famózní Švéd dokáže být lepší než Crosby, bude do velké míry záviset osud pátého duelu i celého zbytku série. A je dost možné, že Karlsson ve své soutěživosti tenhle souboj es vnímá.

"Už od dob, kdy jsme ho skautovali jako juniora, mě zaujala jeho soutěživost," vrátil se generální manažer Pierre Dorion k roku 2008, kdy Senators získali v trejdu 15. výběr v draftu a zvolili si švédský talent.
Právě tahle vlastnost zvedá do ottawského kapitána do vyšších a vyšších pater. Jeden příklad: když loni získal Norris Trophy pro nejlepšího obránce NHL Drew Doughty z Los Angeles Kings, Karlsson byl hodně zklamaný. Věřil, že cenu dostane on, že měl lepší sezonu než jeho konkurent. A tohle naštvání proměnil v motivaci, s níž v létě pracoval na novém a novém vylepšení své hry.
Výsledkem byla sezona, v níž nejen že nasbíral 71 bodů (to u něj ostatně není žádná výjimečná cifra), ale hlavně se výrazně zlepšil v defenzivě.
"Byl skvělý. Popasoval se se všemi výzvami, které na něj číhaly. Sžil se s novým stylem hry (pod koučem Guyem Boucherem). Blokuje střely, odebírá puky. Když s ním sedíte v kabině, nemusíte váhat, kdo je nejlepším hráčem na světě. Nám je to naprosto jasné," prohlásil útočník Clarke MacArthur.
Boucher uvěřil, že se ofenzivně výborný Karlsson může zlepšovat i v obranné činnosti. Začal ho výrazněji nasazovat do oslabení. Do situací, kdy tým vede o gól a vhazuje se v obranném pásmu.
"Vím, že tyhle momenty zvládá dobře. Jen na ně někdy třeba neměl energii, protože tak moc pracuje pro ofenzivu, tolik toho nabruslí, je skvělý na puku i v poziční hře. Ale on dokáže i ty další věci, které má ve výbavě dobrý defenzivní zadák," řekl kouč.
Karlsson dokázal, že má dost energie na to, aby dominoval na obou stranách ledu. Nejen v základní části, ale i v play off, kde běžně hraje kolem 27 minut za zápas a kde má po 16 startech 15 bodů za dva góly a 13 asistencí a k tomu +13 v plus/minus hodnocení. Právě to je důkaz toho, že se z něj stal jeden z nejlepších celoplošných hokejistů - vždyť v předešlé sezoně končil základní část s bilancí -2, letos s +10.

"Jedním z mých cílů je pořád na sobě pracovat a zlepšovat se jako komplexní hráč," prohlásil. "Myslím, že letos jsem učinil další kroky kupředu. Ale to se netýká jen mě, ale celého klubu a všech hráčů v našem týmu. Díky tomu, že se zlepšují ostatní, jdou nahoru i moje výkony," dodal.
"Na Erikovi se mi nejvíc líbí, že všechny aspekty své prvotřídní hry dokázal pozvednout na ještě vyšší level," řekl Boucher. "Vždycky byl skvělý při hře dopředu, vždycky měl přehled a hokejové myšlení, rychlost i šikovné ruce. Ale letos to všechno dokázal využít ve správných chvílích a vedlo to ke správným výsledkům."
Tím výsledkem je účast Ottawy mezi čtyřmi nejlepšími týmy NHL. 'Jen' tenhle úspěch Karlssona dva kroky před postupem do finále Stanley Cupu jistě neuspokojí.