V Coloradu už vědí: Na Vegas platí ošklivý hokej

Málokdo pochybuje o tom, že největšími adepty na vítězství v play off Honda Západní divize jsou Colorado Avalanche a Vegas Golden Knights. První dva týmy divizní tabulky, které na sebe mohou narazit ve 2. kole Stanley Cupu v souboji, z nějž možná vzejde vůbec největší favorit na ligový titul.

Až dosud se zdálo, že v bitvě o krále Západu má lehce navrch Vegas. Ze sedmi vzájemných duelů vyhrál čtyři, v tabulce měl čtyřbodový náskok a za sebou sérii tří výher v řadě.
V posledním vzájemném duelu těžkých vah divize se však role otočily. I když hokejisté Avalanche rozhodně nepodali nejlepší výkon sezony, s nadupaným soupeřem si poradili v poměru 2:1. Přišli totiž na recept, jakým proti Vegas ukuchtit vítězství - uvařit ho ve vlastní šťávě tvrdosti a důrazné nepříjemné defenzivy kombinované se skvělým výkonem brankáře.

Philipp Grubauer pochytal 36 ze 37 střel a zastínil i hvězdu loňského play off Robina Lehnera, jenž na druhé straně pustil dva góly ze 21 pokusů. Německá jednička ukázala, že na vyřazovací fázi je i přes nedávnou dlouhou koronavirovou karanténu výtečně připravená.
"Určitě to nebyl náš nejlepší zápas. Na první dvě třetiny raději rychle zapomenout," usmál se Grubauer s poukazem na to, že po 40 minutách byl poměr střel 29-13 pro Golden Knights.
Hráči před ním však těsnou obranou a dobrou prací v oslabeních rozjetého protivníka postupně limitovali, z převahy ho nechali vytěžit jediný gól z hole Alexe Pietrangela, André Burakovsky ve druhé třetině vyrovnal a osm minut před koncem té třetí rozhodl o výhře denverského mužstva J.T. Compher.
"Bez (Grubauera) bychom neměli žádnou šanci," uznal kouč vítězného celku Jared Bednar. "V play off určitě neuspějeme, pokud se budeme spoléhat jen na brankáře."

Tak zlé to však s jeho svěřenci nebude. Ve svém středu mají Nathana MacKinnona a byť elitní centr v pondělním duelu podruhé za sebou nebodoval, hráčem takového ofenzivního kalibru ve Vegas nedisponují - tím spíš, když se dá dohromady s křídly Gabrielem Landeskogem a Mikkou Rantantenem v lajně, která dlouhodobě patří k vůbec nejlepším v NHL. Vzadu mají konsolidovanou obranu, v níž ční loňský nováček roku Cale Makar. Mají silnější druhý a třetí útok než loni. A hodně dobrého gólmana.
Do play off, před jehož startem je čekají ještě dvě utkání s již vyřazenými Los Angeles Kings, navíc půjdou posíleni o klíčovou výhru nad Vegas. Takovou, která soupeře bolí dvojnásob - upachtěnou, vydřenou a těsnou. Přesně takovou, jakou teď Colorado potřebovalo.
"Takové ty ošklivé zápasy, kdy jsme schopni to přetlačit na naší stranu, budeme v play off potřebovat," upozornil Compher, že k úspěchu ve Stanley Cupu obvykle nevede krásný kombinační styl, který jeho tým tak rád praktikuje, ale tvrdý boj o každý metr ledu.
Exkluzivní obsah a vše podstatné o NHL: sledujte náš [Facebook a Twitter!]
V takovém hokeji bude právě on bude s dalšími hráči ze třetí a čtvrté formace důležitým faktorem úspěchu. O Vegas je známo, že rotuje všechny čtyři útoky ve velkém tempu a může se spolehnout na široký kádr. Colorado bude potřebovat totéž. Bude se nevadským brouskům muset vyrovnat v přetlačované před brankou, v těsných soubojích u mantinelů... Tak jako to nakonec dokázalo v pondělí.
"Z tohoto zápasu jsme se hodně poučili. Není možné jen tvořit, musíme umět i bourat," řekl Bednar.
Jeho mančaft může stále skončit na prvním místě divize; na Vegas ztrácí dva body a má zápas k dobru, přičemž při závěrečné rovnosti bodů by měl navrch dle kritéria o vyšším počtu výher bez prodloužení. Avalanche to mají ve svých rukách: pokud dvakrát porazí Los Angeles, nemůže jim nevadský soupeř prvenství vzít. Pro start play off by to znamenalo St. Louis Blues místo rozjetých Minnesota Wild.
A jestliže se jim povede očekávaný průnik do 2. kola, může tady být souboj západních titánů znovu. Souboj, v němž bude Colorado potřebovat ošklivý hokej.