A tím se dostáváme k možná nejdůležitějšímu faktoru. Vůdce, osobnost, šéf. Někdo takový, jako býval Mark Messier. Někdo, kdo je sice hvězda a je schopný dělat i bod na zápas, ale přitom také 'sežere' puk v obraně, skáče do střel a v příhodném momentu rozhodne o výhře. A nejlépe, když je takových hráčů víc. Když utvoří pevné jádro, které vede a strhne ostatní.
Takové jádro měli i Chicago Blackhawks v roce 2013 a pak v roce 2015, kdy ve finále porazili Tampa Bay Lightning a získali třetí titul v šesti letech. Zatímco tehdejší vítězové se spoléhali na Jonathana Toewse, Patricka Kanea, Mariána Hossu či Duncana Keitha, mladý tým Lightning dozrával a za personu na úrovni zmiňovaných soupeřů bylo v té době možné označit maximálně Stevena Stamkose.
I proto se zdá, že třeba takoví Vegas Golden Knights letos nejsou předurčeni k úspěchu v play off, byť ve svém prvním roce v NHL senzačně vyhráli Pacifickou divizi. Už v prvním kole narazí na Los Angeles Kings a ti mají přinejmenším dvě prvotřídní osobnosti, které Vegas chybí: centra Anzeho Kopitara a beka Drewa Doughtyho. Tihle dva byli už u titulů v letech 2012 a 2014, kdy hráli klíčové role. A potáhnou celek z Kalifornie i letos.
Více k tématu: [Věštírna: Jak dopadne 1. kolo a kdo získá titul?]
Stará pravda také praví, že nelze vyhrát titul bez dobrého brankáře. Na tom se samozřejmě nic nemění ani v současné NHL, která omladila, zrychlila se a je kombinačnější a kreativnější než dřív. Těžko by Boston Bruins vybojovali Stanley Cup v roce 2011 bez Tima Thomase, Los Angeles o rok později bez Jonathana Quicka (oba také získali Conn Smythe Trophy pro nejužitečnějšího hráče play off), nebo Penguins v posledních dvou letech bez Matta Murrayho.
A pak je tady ještě jeden, těžko pojmenovatelný faktor. Může jím být náhlé vzepětí. Důležitý proslov. Hádka na mítinku. Nečekaný hrdina...
Zkrátka faktor X.
Pro Penguins v play off 2016 jím byl Murray, mladý gólman, který měl tehdy odchytaných jen 13 zápasů NHL. Pro Blackhawks v roce 2013 Bryan Bickell, stokilové lamželezo s průměrnou produktivitou okolo 20 bodů za sezonu, jenž najednou ve 23 duelech play off nasbíral 17 bodů.
Pro Kings o rok později Marián Gáborík, slovenská posila z Columbus Blue Jackets, jenž ve 26 utkáních Stanley Cupu nastřílel 14 gólů a nasbíral 22 bodů. A pro Kings ten rok také tři minuty ve druhé třetině čtvrtého zápasu prvního kola se San Jose Sharks: v něm L.A. čelilo vyřazení za stavu 0:3 v sérii a dvěma slepenými góly tehdy odskočilo, čtvrtý duel vyhrálo 6:3, nabralo druhý dech, sérii otočilo a rozpohybovalo se k nezastavitelné jízdě za pohárem.