Triumf hodný šampionů. Tampu osud nezastavil

Pokud je nezastavilo tohle, co už by to mohlo dokázat?
"Nástrahy osudu mohou přicházet v opravdu různých podobách. A někdy vás to může nakopnout," popisoval Jon Cooper, trenér hokejistů Tampa Bay Lightning.

Ti v klíčovém sedmém duelu série 1. kola Východní konference na ledě Toronto Maple Leafs přišli kvůli zranění už v první třetině o klíčového centra Braydena Pointa. O muže, který je v duelu číslo 6 trefou v prodloužení udržel ve hře, o nenahraditelného ofenzivního tahouna.
A přece slaví postup!
"Jako by to celý tým semknulo," uvedl Cooper po výhře 2:1, po níž teď dvojnásobné šampiony čeká ve 2. kole derby s Florida Panthers. "Nikdo už to dál neřešil, nehroutili jsme se, prostě jsme bojovali za něj. Pokud bychom neměli v kádru hráče, kteří tohle zvládnou, nic podobného jako v posledních dvou letech bychom nikdy nedokázali."
Do toho má management Lightning navíc opravdu šťastnou ruku. Ani Point, ani Steven Stamkos, ani Nikita Kucherov, ani Victor Hedman. Oba góly vstřelil Nicholas Paul, jarní posila z Ottawa Senators.

"Před tímto týmem je třeba smeknout," uvedl kapitán Stamkos. "Mohl to být jeden z těch zápasů, po nichž si smutně řeknete: Pointer nedohrál a pak to dopadlo, jak to dopadlo... Ale to jsme nedopustili. Hráli jsme jeden za druhého. Udělali jsme pro výhru úplně všechno."
Jakožto muž, který bude navždy zapsán v dějinách jako kapitán dvou vítězných celků, toho Stamkos zažil hodně. Vypjatá bitva v Torontu však učarovala i jemu.
"Nejde o to kdo, kdy a jak. Jediné, na čem záleží, je výhra," radoval se. "Je to pocit, který chcete prožívat znovu a znovu. Jsem na tuhle partu ohromně hrdý, na druhou stranu je to však pořád jen jedna série. Nehodláme brzdit."
I Panthers představují soupeře, z něhož šla v základní části ofenzivně hrůza. Ale Tampa si rychle oprašuje návyky šampionů.
Gólman Andrei Vasilevskiy v úvodních pěti duelech série proti Maple Leafs dostal pokaždé aspoň tři góly. V duelu o vše byl vynikající, pochytal 30 střel. Sice tím skončila jeho neuvěřitelná série pěti čistých kont v postupových utkáních, jediná inkasovaná trefa od Morgana Riellyho i tak představuje extra výkon.
"Opřeli se do toho se vším všudy. Vyřadit takového soupeře bylo ohromně těžké," pronesl Cooper.
Zatímco kanadské město truchlí a čeká na první vítěznou sérii od roku 2004, zkušenosti Lightning jsou k nenahrazní. Veterán Corey Perry ještě před úvodním buly hovořil o tom, že sedmý duel vám může zajistit hokejovou nesmrtelnost.
Vstříc kronikám tak vyrazil Paul.

"Víte, já vyrůstal na zápasech Leafs, chodil jsem už na rozbruslení, zpíval jsem chorály," líčil chlapík z Ontaria, jak emotivní utkání to pro něj bylo. "Odmakali jsme to, ani na chvíli jsme o sobě nepochybovali. Drželi jsme při sobě a každý odvedl výkon na jedničku. Blokovali jsme střely, drželi jsme se i nejmenších detailů, vyhrávali jsme souboje, bojovali jsme o každý puk."
I bez Pointa. Obzvláštní pochopení pro něj měl Stamkos, který v roce 2020 kvůli zranění naskočil do jediného finálového duelu proti Dallas Stars.
"Když nemůžete do takového zápasu naskočit, je to pro hokejistu nejhorší pocit ze všech," popisoval Stamkos. "Chcete být na ledě, protože nic není větší nápor na nervy než to, když se jen díváte a nemůžete ostatním nijak pomoci."
Point je klasa, jeden z nejšikovnějších útočníků v NHL, schopný rozhodnout za jakéhokoli stavu a do toho vyhrát buly, ubránit důležitý moment... Že to Tampa zvládla bez něj, vysílá příštímu soupeři varovný signál.
"Tohle byla tak vyrovnaná série, jak to jen je v našem sportu možné," uznal Cooper. "Zároveň nebudu tvrdit, že se nám jeho zraněním zhroutil kompletní herní plán, tak to není. Ale museli jsme do toho dát o to víc srdce."
A to Lightning umí. Poslední roky nejlépe ze všech.
"Zásadní charakteristikou této party je, že se každý chce rvát o úspěch," řekl Hedman. "Nikomu nezáleží na tom, kolik střídání zrovna dostane. Jsme ohromně semknutí, držíme při sobě. A to je úžasný pocit."