Cestu obou finalistů provázejí velké příběhy

Cesta ke Stanley Cupu obvykle píše velké příběhy, které se pak v historické knihovně NHL vyjímají v postříbřených deskách na čestném místě.
Že půjde o hrdinský epos, jehož verše budou dlouho v paměti čtenářů, je letos jasné už před startem finálové série. Krásnou story totiž mohou vyprávět oba účastníci, kteří se dostali tam, kde marně toužilo být zbylých 29 celků NHL.

A je hodně těžké vybrat, která z nich je lepší.
Vegas Golden Knights jsou týmem, který ještě před rokem neexistoval. Vznikl jako slepenec odložených hráčů, jichž si jejich kluby nevážily natolik, aby je zařadily do skupiny chráněných - byť pro nováčka byla pravidla rozšiřovacího draftu nastavená velmi příznivě.
Dal se dohromady teprve v září na přípravném kempu. Do sezony šel skromně, cílem bylo do tří let hrát play off. Hned v prvním roce své existence však Vegas naplnili následující motto: Nezáleží na tom, odkud jsi přišel. Důležité je, kam míříš.
Více k tématu: [Finále Stanley Cupu začne v pondělí v Las Vegas]
V zimě už Golden Knights vedli Pacifickou divizi a pořád se čekalo, kdy prvotní euforie vyprchá a tým spadne dolů. Na jaře šli do play off z prvního místa v Pacifiku a jako bodově třetí nejlepší celek Západní konference... A pořád se čekalo, které ze zkušených mužstev ukončí jeho naděje. Los Angeles Kings ani San Jose Sharks se to nepovedlo, nezvládli to ani rozjetí Winnipeg Jets v konferenčním finále.
Za celá tři kola play off prohráli Golden Knights pouhé tři zápasy!
"Zasloužíme si to. Vyřadili jsme tři dobré týmy. Nikdo nám nevěřil a teď říkají, že to není fér a podobně. Ale já si myslím, že jsme ve finále právem a jak my, tak fanoušci a celé město si to zasloužíme," prohlásil forvard William Karlsson.
Poprvé od roku 1968 je tak ve finále Stanley Cupu nováček NHL. A proti tehdejšímu play off je to mnohem větší senzace - v době rozšíření ligy o šest mužstev najednou totiž bylo vzhledem k systému staré a nové divize jisté, že jeden z nich (nakonec to byli St. Louis Blues) pronikne do finále.

"Myslím, že měl směrem k nám od začátku téměř každý velmi malá očekávání," přiznal útočník Jonathan Marchessault. "Ale my jsme si věřili. Vlastně jsme celou dobu cítili, že můžeme vyhrávat. A milovali jsme tuhle cestu. Chtěli jsme kritikům dokázat, že se mýlí."
To cesta Capitals byla zcela odlišná. Ale přesto, nebo možná právě proto, se svým kouzlem úspěchu Vegas vyrovná.
Zatímco Golden Knights prožívají ohromný úspěch hned v první sezoně své existence, (zejména nedávná) historie washingtonského celku je plná bolesti, zklamání, prohraných sedmých zápasů i nenaplněné touhy a očekávání.
Mužstvo kapitána Alexe Ovechkina patří v poslední dekádě k nejsilnějším týmům soutěže. Od roku 2008 získalo v součtu nejvíc bodů ze všech - 1019, přičemž přes tisícovku se dostali už jen Pittsburgh Penguins. A právě na těch skončila většina nadějí na triumf v play off.
Všechny novinky a zprávy ze Stanley Cupu na Twitteru [@NHLcz]
Za posledních 10 let postoupili Capitals sedmkrát do druhého kola play off, ale ani jednou neprošli dál - až do letoška, kdy následně vyhráli i finále konference. Dvakrát ztroskotali na New York Rangers a třikrát na Pittsburghu, který poté vždy vyhrál titul (naposledy v letech 2016 a 2017, kdy byli Capitals vítězi základní části NHL).
Průniku do nejvyšších pater play off se dočkali až letos, paradoxně v době, kdy jejich kádr oproti minulým ročníkům papírově oslabil. Presidents' Trophy připadla někomu jinému a mužstvu z americké metropole už se nevěřilo tolik jako dřív.

Ovechkin a Nicklas Backstrom, dva hráči z těch v poslední dekádě nejproduktivnějších, tak zažívají velkou satisfakci. Stejně jako kouč Barry Trotz a další opory, které to léta zkoušely marně.
Ale Capitals ještě nejsou uspokojení. Chtějí dokázat víc než jejich předchůdci v éře Petera Bondry s Michalem Pivoňkou, kteří před 20 lety vybojovali pro Washington dosud jediné finále Stanley Cupu v historii, ale padli v něm s Detroit Red Wings 0:4 na zápasy.
"Máme, co jsme si přáli. Ale ještě nejsme u konce," prohlásil Ovechkin.
Která sága je lepší? Senzace z Vegas, nebo washingtonská bitva s osudem?
Nakonec bude záležet hlavně na tom, kdo uspěje ve finálové sérii. Historii píší vítězové a jejich příběh bude ten slavnější.
Přesto stojí za to vyprávět oba.