Cesta Capitals byla klikatá. O to víc respektu si zaslouží

Byla to dlouhá a klikatá cesta, která však skončila historickým triumfem. Washington Capitals poprvé v historii slaví zisk Stanley Cupu. Jejich pouť k němu rozhodně nevedla po umetené stezce, o to víc respektu si však noví šampioni zaslouží.

"Nevím, kolik lidí nás před sezonou tipovalo na finále," pousmál se s nadhledem kouč Capitals Barry Trotz. Po dvaceti letech na střídačkách NHL už nemusí nikomu nic dokazovat. Letošní triumf dělá jeho trenérský životopis ještě působivějším.
Všechny novinky a zprávy ze Stanley Cupu na Twitteru [@NHLcz]
Washington se přitom stal v minulých letech synonymem velkých očekávání a o to větších zklamání. Kolikrát jen Alex Ovechkin a spol. slyšeli, že právě teď přichází jejich rok. Generální manažer Brian MacLellan, který v roce 2014 ve funkci nahradil George McPheeho, cítil, že je potřeba tým okořenit několika posilami.
Jenže ani minulá sezona, kdy v dresu Capitals nastupovali Justin Williams, nebo Kevin Shattenkirk radost washingtonským fanouškům nepřinesla.
"Mám trochu obavy, že už se okno, kdy jsme mohli bojovat o Stanley Cup, začalo zavírat," prohlásila legenda Capitals Peter Bondra.
Někdejší vynikající slovenský kanonýr tak naplno řekl, co si všichni okolo mysleli. Washington už nemá na to, aby se zařadil mezi favority. Vždyť se dokonce začalo spekulovat, že by majitel klubu Ted Leonsis měl Ovechkina vyměnit.
Už po příletu do tréninkového kempu ale ruská hvězda viděla, že by nemuselo být tak zle. A základní část jeho prognózy potvrdila. O Presidents' Trophy sice bojovali tentokrát jiní, ale Capitals si poměrně v klidu pohlídali vedení v Metropolitní divizi a do vyřazovací části vstupovali v mnohem větším klidu než v minulých letech.

Washington se sice nadále opíral o tradiční opory v čele s vítězem Maurice Richard Trophy Ovechkinem, jeho ruským parťákem Evgeny Kuznetsovem, Nicklasem Backstromem, nebo Johnem Carlsonem, ale v kádru se zároveň výrazněji prosadila řada méně známých, ale o to snaživějších hráčů ochotných nechat se vést příkladem hvězd a za Washington se vydat do posledních sil: Jakub Vrána, Brett Connolly, Devante Smith-Pelly...
Do Capitals před uzávěrkou přestupů přišli i čeští beci Jakub Jeřábek a Michal Kempný, později považovaný za jednu z nejlepších posil, jakou kdy ve Washingtonu před trade deadline získali.
"Tihle kluci se potřebují otrkat v těžkých zápasech. A ty přicházejí v play off," řekl prorocky Trotz.
Ve vyřazovací části se rozhodl dát přednost před tradiční gólmanskou jedničkou Bradenem Holtbym Philippu Grubauerovi a první dva zápasy s Columbus Blue Jackets pak Capitals ztratili v prodloužení.
Více k tématu: [Washington slaví zisk Stanley Cupu]
"Na úvod to pro nás byla jedna z nejtěžších zkoušek. Věřil jsem ale týmu a jeho schopnosti na těžkou situaci adekvátně zareagovat," prohlásil Trotz, který před třetím duelem série udělal několik změn v sestavě, roli jedničky vrátil Holtbymu a díky ultra šťastnému gólu Larse Ellera ve druhém prodloužení se dějiny začaly obracet ve prospěch Capitals
"Takové zápasy budují charakter," řekl Trotz poté, co Washington čtyřikrát po sobě vyhrál a sérii s Blue Jackets otočil.

Před druhým kolem ale Capitals beztak málokdo věřil. Vítězové Stanley Cupu 2016 a 2017 z Pittsburgh Penguins měli Washingtonu připravit další frustrující chvíle. Ale tentokrát bylo všechno jinak.
"Úloha outsidera nám sedla. Spousta lidí si myslela, že si nás zase vychutnají. My jsme ale chtěli o něco víc," liboval si Ovechkin, který po šestizápasové sérii s Pens cítil ohromnou satisfakci. Jednak v rámci oblíbených hvězdných válek poslal na dovolenou Sidneyho Crosbyho, ale hlavně poprvé za dobu svého působení ve Washingtonu postoupil do konferenčního finále.
"Tím ovšem nekončíme," vykládal ruský kapitán.
Capitals se v play off stali buldozerem na cizím ledě, o čemž se přesvědčili i Tampa Bay Lightning v zápasech na Floridě, jenže tři porážky po sobě postrčili Washington na okraj propasti. A jak zareagovali jeho hráči? Pravděpodobně dvěma nejlepšími výkony v play off, kdy Holtby zabetonoval branku a jeho souputníci proměňovali šance.
Finále...

Hokejová euforie ve Washingtonu sice nebyla tak opulentní jako ve městě jejich protivníka z Las Vegas, ale mocná touha získat trofej poprvé od zrození klubu v roce 1974 byla silnější, než nováčkovská euforie Golden Knights.
"Hokej je hra detailů," opakoval v průběhu play off několikrát kouč Trotz.
Kdyby v závěru druhého zápasu proměnil Alex Tuch z Vegas svou jedinečnou šanci, mohli jsme tu mít daleko zašmodrchanější finálovou sérii s bůhvíjakým koncem. Jenže Holtby vložil hokejku právě do míst, kam mířil puk a udržel první washingtonskou finálovou výhru v historii, na níž pak Caps navršili další tři.
"Největší moment sezony," pousmál se Ovechkin. Holtbyho zákrok byl tím nejvýraznějším detailem washingtonského play off.
Výsledná mozaika složená z malých střípků, které k sobě Capitals lepili v každém zápase, pak zhmotnila jejich velký sen. Stanley Cup má nového majitele.