Capitals pod tlakem. Posílí nás to, věří Trotz

Nebýt sezony 2013-14, neměli hokejisté Washington Capitals za posledních deset let nikdy problém postoupit do play off. Vlastně to bylo jasné většinou už dlouho před koncem základní části.
Nikdo asi nepochybuje, že ani letos nebudou chybět mezi elitou Východní konference. Současná tlačenice na čelních pozicích Metropolitní divize ale může týmu z hlavního města USA paradoxně dost pomoct.

Být v roli favorita totiž Capitals před play off moc nesedí. Několik týdnů před koncem základní části se o nich zpravidla mluvilo jako o velkých aspirantech na Stanley Cup - a rok co rok se pak dostavovalo zklamání. Už jen postup do konferenčního finále býval pro Washington začarovaný. A stejně se pak další rok zase spekulovalo, že teď už to konečně vyjde...
Třetí zápas pod širým nebem v dějinách Capitals by proto mohl být pro washingtonský tým užitečný hned z několika důvodů.
"Nesleduji statistiky, nedívám se na tabulku. Beru to zápas po zápase. Když moc prožíváte tyhle věci, tak se vám můžou usadit v hlavě, a to není nikdy dobré. Takže se snažím soustředit jen na utkání," tvrdí lídr Capitals Alex Ovechkin před soubojem s Toronto Maple Leafs na Navy-Marine Corps Memorial Stadium v Annapolis.

Capitals sice před pátečním programem vedli tabulku Metropolitní divize, ale jen o bod před Philadelphia Flyers. O další dva body zpět byli Pittsburgh Penguins a pětibodovou ztrátu na Washington měli New Jersey Devils. To tedy v minulých letech rozhodně nebylo zvykem.
"V téhle fázi sezony jsme mívali v minulých dvou letech tak o dvacet bodů víc," připomíná Nicklas Backstrom. "Mám ale pocit, že je lepší, když se teď o body musíme rvát v každém utkání. Možná nehrajeme tak dobře jako v minulém roce, ale pro play off může být tato zkušenost velmi užitečná," myslí si švédský útočník.
"Do konce základní části chybí 17, 18 zápasů. Od Stadium Series se můžeme odpíchnout a připravit se na play off," říká Backstrom.
Více k tématu: [Capitals a Leafs ve šlágru: Ukažte sílu]
Oba týmy si pod širým nebem připomenou i loňskou sérii prvního kola, kde Maple Leafs favorita hodně potrápili a v šestizápasové sérii zanechal jejich mladý tým vynikající dojem.
"Sice jsme vyhráli Presidents' Trophy a Toronto šlo proti nám z osmého místa, ale za poslední měsíc před play off jsme tehdy vyhráli jen o zápas víc než Maple Leafs," vybavil si kouč Capitals Barry Trotz. "Zda jste první, nebo osmí, to už nehraje takovou roli. Nastupujete proti výborným týmům a tahle liga vás prověří každý večer."
Kdyby se Capitals utkali s Torontem v play off i letos, určitě už by se o nich předem nepsalo jako o velkých favoritech.
"Maple Leafs draftovali vynikající mladé hráče, kteří teď ukazují, jak se zlepšili. Hrají moc dobře," říká i ruský útočník Evgeny Kuznetsov. Však měli po čtvrtku o šest bodů víc než Capitals. "V play off už se ty rozdíly stírají."

Pro Washington je teď důležité, že body potřebuje každý večer, každý zápas. A s touto mantrou by měli Capitals vstoupit i do vyřazovací části.
"V minulých letech jsme mívali na konci základní části nějaký čas na vydechnutí," řekl Trotz. Jeho svěřenci si sice opakovali, že žádné uspokojení nepřijde, ale play off je pak velice rychle vyvedlo z omylu.
"Najednou na vás není tlak a přijdete o soustředěnost. Teď jsme jeden den první v divizi a další den spadneme na třetí místo. To nás připraví na play off mnohem lépe, než kdybychom měli třeba dvanáctibodový náskok... Ta situace, v níž jsme, není rozhodně nic negativního. Potřebujete cítit, že vám někdo dýchá na krk," domnívá se kouč Capitals.
Na washingtonské lavičce je od sezony 2014-15 a s týmem zatím vždy pokořil stobodovou hranici. Očekávání fanoušků Capitals, kteří ještě nikdy v historii nemohli slavit Stanley Cup, byla pokaždé obrovská.
"Když jsme vyhrávali Prezidentské trofeje, tak jsme byli opravdu dobří, hráli jsme konzistentně. Nezažívali jsme nikdy série čtyř pěti zápasů, ze kterých bychom neuhráli body," říká Trotz.
Drsné bitvy v základní části ale zocelí mužstva mnohem lépe než bodový polštář na čele pořadí. Pro Capitals je tak sobotní souboj pod širým nebem s Torontem jednou z těch bitev, které je mají ještě víc nachystat na play off.