Bude Crosby při Utkání hvězd opět mezi vítězi?

Na čtyři zástupce pořádajícího klubu Tampa Bay Lightning, dvanáct debutantů, z nichž pouze jeden je i nováčkem v NHL, ale i na už sedmý start Alexe Ovechkina z Washington Capitals nebo Patricka Kanea z Chicago Blackhawks se mohou těšit fanoušci na 2018 Honda NHL All-Star. Prestižní exhibici bude Amalie Arena hostit o víkendu 27. a 28. ledna a mělo by být k vidění i umění Sidneyho Crosbyho, což je víceméně rarita.

Hvězdný kapitán Pittsburgh Penguins se totiž zúčastnil Utkání hvězd jen dvakrát - v roce 2007 v Dallasu a loni v Los Angeles. Čtyřikrát se během jeho kariéry v NHL nehrálo kvůli olympijským hrám či výluce, pětkrát přišel o start kvůli zraněním a před dvěma roky do Nashvillu nebyl poprvé v kariéře nominován. Lídr vítěze Stanleyova poháru z posledních dvou let přiznal, že svou absenci předpokládal i letos.
"Nečekal jsem, že se do výběru dostanu. Vůbec jsem o tom nepřemýšlel. Nemyslím si, že bych měl první polovinu takovou, abych byl mezi hvězdami," řekl Crosby deníku Pittsburgh-Post Gazette.
Je se 43 body ze 44 zápasů na 18. místě v produktivitě a z Metropolitní divize jsou před ním Claude Giroux s Jakubem Voráčkem z Philadelphia Flyers, John Tavares s Joshem Baileym z New York Islanders, Crosbyho klubový spoluhráč Phil Kessel a Ovechkin. Voráček a Kessel v nominaci chybí.

"Phil měl opravdu skvělou první část sezony. Je hodně hráčů v naší divizi, kteří hráli výborně. Proto jsem vůbec nemyslel na to, že bych mohl být vybrán," podotkl Crosby, který loni Metropolitní divizi jako kapitán dovedl k vítězství a prémii ve výši milion dolarů. Ve stejné roli dosáhl v minulých dvou letech s Pittsburghem na Stanley Cup a s Kanadou na triumf na předloňském World Cupu v Torontu. Tentokrát tým s 'céčkem' povede jeho 'sok' z Hvězdných válek Ovechkin.
Metropolitní divize má sice ve výběru také dva debutanty na All Star Game, obránce Noaha Hanifina z Carolina Hurricanes a forvarda Baileyho z Islanders, ale jinak poskládala hráče s největšímu zkušenostmi. Vedle Ovechkina (7. účast), jsou to především Giroux s Tavaresem (oba 5.) či brankář Henrik Lundqvist z New York Rangers s Krisem Letangem z Pittsburghu (4.).
Překazit plány na obhajobu bude chtít Ovechkinovi a spol. už v semifinálovém dvacetiminutovém souboji sestava Atlantické divize, která bude mít podporu domácích fanoušků. Kouč Lightning Jon Cooper v ní má čtyři své svěřence - kapitána Stevena Stamkose, lídra produktivity NHL Nikitu Kucherova, obránce Victora Hedmana i brankáře Andreie Vasilevskiyho.

Toho stejně jako útočníky Aleksandera Barkova z Florida Panthers a Jacka Eichela z Buffalo Sabres čeká premiéra, další pětice si připíše teprve druhý start. Zkušenosti jim tak budou předávat brankář Carey Price z Montreal Canadiens (6. účast) a Stamkos s obráncem Erikem Karlssonem z Ottawa Senators (oba 5.).
Potřetí za sebou se bude hrát třízápasový turnaj a týmy budou nasazovat po třech hráčích v poli. Tento nový formát v roce 2016 v Nashvillu pokřtila výhrou Pacifická divize, která tak může stejně jako Metropolitní útočit na druhý triumf.
Před startem sezony by málokdo předpověděl, že ji povede trenér nováčka NHL Vegas Golden Knights Gerard Gallant a vydají se s ním do Tampy Bay i jeho dva svěřenci. Vedoucí tým Západní konference budou reprezentovat brankář Marc-Andre Fleury a útočník James Neal.

Všichni už atmosféru v All Star Game znají, poprvé se naopak zúčastní útočníci Rickard Rakell z Anaheim Ducks a Brock Boeser z Vancouver Canucks, jediný nováček této sezony NHL. Zatímco loni v Los Angeles se představili první dva hráči draftu z předešlé sezony Auston Matthews z Toronto Maple Leafs a Patrik Laine z Winnipeg Jets, tentokrát hráči draftovaní v minulém roce chybí.
Dvacetiletého Boesera si Vancouver vybral už v roce 2015 na 23. pozici. Zkušenosti může sbírat i od beka Brenta Burnse ze San Jose Sharks (5.) či útočníků Johnnyho Gaudreaua z Calgary Flames, Anzeho Kopitara i beka Drewa Doughtyho z Los Angeles Kings.
S nadšením pěti debutantů vtrhne do boje Centrální divize - první ostruhy budou sbírat brankář Connor Hellebuyck z Winnipeg Jets, zadáci John Klingberg z Dallas Stars, Alex Pietrangelo s forvardem Braydenem Schennem ze St. Louis Blues a další útočník Blake Wheeler z Winnipegu. Jako už tradičně budou předvádět své umění a bavit diváky vedle Patricka Kanea také další ofenzivní hráči Tyler Seguin z Dallas Stars a Eric Staal z Minnesota Wild (oba 5. start).
Více k tématu: [Na All-Star Game v Tampě se nepředstaví žádný Čech]