Bonino, Hagelin a Kessel táhnou Pittsburgh

Ten dotaz jej vlastně zmátl. Kouč Pittsburgh Penguins Mike Sullivan totiž dostal před 3. duelem 2. kola play off Východní konference proti Washington Capitals otázku na svůj druhý útok.

"Ale který útok je druhý?" odvětil Sullivan.

Reportér mu řekl, že mluví o trojici, kterou tvoří centr Nick Bonino, pravé křídlo Phil Kessel a levé křídlo Carl Hagelin.

"Aha," řekl jen Sullivan, jenž působil stále trochu zmateně.

Sullivan pak přiznal, že upřesnění potřeboval z následujícího důvodu: nerozlišuje mezi prvním, druhým a třetím útokem Penguins. Což je nejlepším důkazem toho, jak Bonino, Kessel a Hagelin dokázali vylepšit ofenzivní kvality Pittsburghu.

Dříve nebylo pochyb o tom, že Sidney Crosby šéfuje prvnímu útoku a Evgeni Malkin druhému. Tak jasné rozlišení je však od chvíle, co se objevilo Boninovo trio, poněkud vágnější.

Bonino, Kessel a Hagelin se v každém z prvních tří soubojů s Capitals postarali o jeden gól. Jen ve středečním, 4. utkání jim to nevyšlo – vzdor několika dobrým šancím včetně slibného Hagelinova úniku. Penguins vedou v sérii 3:1 na zápasy a už v příštím duelu ve Verizon Center mohou v sobotu (v neděli 1:15 SELČ) Capitals, vítěze základní části, poslat na dovolenou.

"Jednou z věcí, která mě těší ohledně našich útočníků, je vyrovnanost jednotlivých formací," řekl Sullivan. "Každá lajna je hrozbou pro soupeře. Pokud máte tohle k dispozici, hraje se proti vám mnohem hůř; nemusíte spoléhat jen na jednoho, dva klíčové hráče. Boninův útok hraje dlouhodobě velmi dobře."

To vše je jen důsledkem Sullivanovy flexibility a ochoty experimentovat se sestavou tak, že Kessel nehraje ani s Crosbym, ani s Malkinem.

Bývalý kouč Penguins Mike Johnston se pokoušel Kessela v úvodních dvou měsících sezony stavět právě vedle dvou hvězdných centrů, ale očividně to nebylo ono. Možná proto, že Kessel rozkvétá vedle centrů, kteří mu často dávají puk, s nímž pak on sám dominuje – jenže Crosby a Malkin jsou nejlepší, když dělají totéž.

A pak je tu jiná teorie, kterou razí generální manažer Penguins Jim Rutherford. Ten soudí: "Kessel se až příliš moc snažil. Byl v křeči, místo aby nechal věci plynout."

Buď jak buď, Sullivan z Kessela dostává maximum.

K Boninovi a Chrisi Kunitzovi jej postavil 21. prosince v duelu s Columbus Blue Jackets: Kessel hned dal dva góly, na oba mu přihrál Bonino a Penguins slavili výhru 5:2, první pod Sullivanem.

Bonino a Kessel spolu pak nastoupili ještě v dalších zápasech; na levém křídle byl Scott Wilson, ale to dlouho nevydrželo. Sullivan vyzkoušel Kessela vedle Malkina: Kessel se trápil, pak se rozjel, když tým 18. ledna z Anaheim Ducks získal Hagelina, pak se trápil znovu.

Jakmile Malkin 11. března utrpěl zranění v dolní části těla, Sullivan se vrátil ke spolupráci Kessela a Bonina, nyní již s Hagelinem – začalo to duelem proti New York Rangers 13. března. V posledních 15 zápasech základní části se tihle tři postarali o 17 gólů a 43 bodů a Pittsburgh měl bilanci 13-2.

Za dosavadních devět duelů play off jejich příspěvek činí sedm gólů a 22 bodů. Penguins vyhráli už 7 zápasů a jsou jedno vítězství od postupu do finále Východní konference.

"Navzájem se tlačíme k lepším výkonům," řekl Hagelin. "Náš útok je dobrý mix. Nick je extrémně chytrý hokejista, rozdává pasy a zároveň umí vyhrávat souboje. Phil je skvělý střelec a bruslař, zároveň výborně kontroluje kotouč a umí tvořit šance pro ostatní. Já se snažím jen využívat svou rychlost a být tam, kde být mám."

To, že Kessel září vedle Bonina, by vás nemělo překvapit. Při angažmá v Toronto Maple Leafs se mu dařilo vedle Tylera Bozaka: nejvíc roste vedle centrů, již mu dovolí být dominantní a dopřávají mu čas s pukem. Přesně to dělá Bonino.

"Každý chce často puk, pochopitelně nejlíp do slibných příležitostí," říká Kessel. "A zdá se, že u mě se to teď daří."

Mohou za to nejen Boninova trpělivost, ale i Hagelinova rychlost; ta nutí obranu k chybám, čímž Kessel dostává víc prostoru.

"Mám rád, když jsem zodpovědný na obou koncích hřiště, čímž klukům umožním využívat jejich rychlost a schopnosti," líčí Bonino. "Doufám, že jsem schopný hrát s kýmkoli, neboť umím od všeho trochu. Ale s Philem a Carlem to funguje skvěle. Jejich vlastnosti mi pomáhají k tomu, abych je mohl dobře nacházet v šancích."

A množství branek, které společně zařídili, v Pittsburghu definitivně překopalo tradiční dělení na první, druhou a třetí lajnu.

"Ať už se bavíme o kterémkoli útoku, mně se na naší partě nejvíc líbí právě její vyrovnanost," oceňuje Sulliva