Blues a Kings, hlavní favorité na Západě
St. Louis proti Los Angeles. Tahle mužstva se mohou na jaře klidně utkat ve finále konference
NHL.com @NHLdotcom
Na první pohled to vypadalo jako jeden z mnoha duelů napříč sezonou. V souboji celků St. Louis Blues a Los Angeles Kings se ovšem skrývalo mnohem víc.
Podle mnohých expertů by se totiž právě tyhle dva kluby na jaře mohly potkat ve finále Západní konference. A vstup do ročníku jim dává za pravdu.
Střet dvou těžkých vah Západu vyzněl lépe pro Blues, kteří před svými fanoušky zvítězili 4:2. Utkání to ovšem bylo ohromně vyrovnané. A především nesmírně kvalitní, hrané v obrovském tempu a nasazení.
"Narazili jsme na tým, který je skvěle organizovaný. V obraně má vysoké chlapy, přes které se není jednoduché prosadit," uznal trenér Los Angeles John Stevens. "Myslím, že jsme hráli skutečně dobře, bohužel to nestačilo. Z tohoto zápasu se ale můžeme hodně poučit."
Ačkoli je nová sezona stále na začátku, už nyní lze mezi řádky číst, které týmy si oprávněně mohou dělat ty nejvyšší ambice. A v případě Blues a Kings to rozhodně platí.
Pokud potvrdí formu, klidně by si to hokejisté ze St. Louis a Los Angeles mohli rozdat v přímé bitvě o postup do finále Stanley Cupu. Předpoklady by se našly na obou stranách - od kvality kádrů přes urputnost a sílu, které jsou v Západní konferenci tak důležité.
Nyní zmíněné kluby okupují čelo průběžné tabulky. St. Louis drží první příčku, Los Angeles je se ztrátou pouhých dvou bodů na druhé pozici. Oba celky se už před sezonou netajily maximálními ambicemi, jejich dosavadní výkonnost tomu odpovídá.
Za vytyčeným cílem, tedy ziskem Stanley Cupu, přitom obě mužstva kráčí po odlišných cestách. Blues spoléhají na explozivní ofenzivu, od prvního zápasu střílí spoustu gólů - a to jim chybí několik zraněných opor. I tak mají Blues aktuálně na kontě již 44 tref, nejvíce ze všech týmů na Západě.
Video: Tarasenko získal puk a z otočky se parádně trefil
Fantasticky si vede především elitní formace ve složení Vladimir Tarasenko, Jaden Schwartz a Brayden Schenn. První jmenovaný si již připsal 14 bodů, druhý dokonce 17. Schenn pak dosud do svých statistik dodal tři trefy a osm asistencí.
"Prosadit se proti Kings není vůbec snadné, jim se to ale povedlo," upozornil trenér Blues Mike Yeo na skutečnost, že elitní útok v ostře sledovaném duelu posbíral dohromady pět bodů. "Díky svému nasazení dokázali soupeře donutit k chybám, které následně i potrestali."
Kings naopak zůstávají věrni tomu, co je v letech 2012 a 2014 dovedlo až k zisku Stanley Cupu. Sází na vynikající obranu, jednoduchou přechodovou fázi a skvělého brankáře. Tým z Kalifornie dosud dostal jen 24 branek, nejméně z celé ligy.
Gólman Jonathan Quick v průměru inkasuje pouze 1,89 gólu na zápas, navíc si drží úspěšnost zákroků ve výši 94,2 procenta. Když k tomu připočteme spolehlivé beky v čele s Drewem Doughtym, Jakem Muzzinem či Alecem Martinezem, dostáváme tým, proti kterému se nikomu nehraje dobře.
Video: Kopitarova šikovná jednoručka
Kings navíc disponují i hodně solidní palebnou silou. Kapitán Anze Kopitar stihl už sedm gólů a stejný počet asistencí, obrozený Dustin Brown přispěl 12 body. Potřebné zkušenosti pak dodávají Jeff Carter, jenž do utkání s Blues nenastoupil pro zranění kotníku, či Michael Cammalleri. Velmi dobře se uvádí nováček Adrian Kempe.
"Od začátku sezony tvrdě pracujeme na tom, abychom se neustále zlepšovali," prohlásil slovinský šéf týmu Kopitar. "Během zápasů vidíme, že se nám to daří. O to větší chuť do další práce nám to dodává."
Pořád platí, že až nadcházející měsíce ukáží, zda se předpovědi o účasti Blues a Kings v konferenčním finále potvrdí. Našlápnuto ale mají oba týmy výborně.