Daly: Mezinárodní trh je pro NHL prioritou

Zástupce komisaře NHL Bill Daly dal během mediálního dne NHL/NHLPA v Chicagu redakci NHL.com International exkluzivní interview, v němž probírá především současný výhled ligy na mezinárodním poli. Řeč byla o olympiádě, Světovém poháru, o zápasech v Evropě i o dalších tématech.

Aktuálně je velkým tématem návrat hokejistů NHL na olympiádu. V jakém bodě se nyní nacházíte a jaká rizika pro ligu z účasti vašich hráčů na turnaji v Pekingu plynou?
"Základem byla naše dohoda s hráčskou asociací (NHLPA) z léta 2020, kdy jsme souhlasili, že se vrátíme na olympiádu, pokud vyjednáme akceptovatelné podmínky. Prošli jsme poměrně dlouhými jednáními s (mezinárodní hokejovou federací) IIHF. Největším problémem bylo, kdo ponese riziko koronaviru. Nakonec tohle břemeno padne převážně na naše hráče, což jen ukazuje, jak moc chtěli jet na olympiádu a zahrát si pod pěti kruhy. My je v tom podporujeme. Oni jsou nadšení, že mohou reprezentovat své země na takové úrovni, na olympijském jevišti. Tomu se nic nevyrovná. Z tohoto pohledu se na olympijský turnaj moc těšíme."
Jak dokážete z pohledu ligy změřit úspěch turnaje a maximalizovat přínos účasti hráčů NHL?
"Díky olympiádě se na hokej bude dívat spousta lidí, kteří ho běžně nesledují. To byla vždycky kladná stránka účasti na hrách. Ukážete náš sport na nejvyšší úrovni, na turnaji nejlepších proti nejlepším, ukážete ho hromadě lidí. Věříme, že to bude případ Pekingu: hokej bude sledovat víc diváků a to znamená potenciální nové fanoušky, kteří u něj pak zůstanou. Z mého osobního pohledu pak - a možná je ten pohled dost zúžený - pokud všichni zůstanou zdraví, odehrajeme skvělý turnaj, všichni se sem vrátí a budeme schopní pokračovat v sezoně bez zádrhelů, by právě tohle byl ten měřitelný úspěch."
Více k tématu: Daly: [Hráči NHL jsou blízko stoprocentní proočkovanosti]
Čína nabízí obrovský trh. Jaké jsou další plány ligy v této zemi po skončení olympijských her?
"Před nástupem pandemie jsme hráli v Číně přípravné zápasy. Utratili jsme zdroje, které pomohou k růstu čínského hokeje od nejnižší úrovně. Je to obrovská země s mnoha lidmi a člověk musí uvažovat strategicky v tom, jakým způsobem to udělá. Ale určitě to byla a je naše priorita. Věříme, že olympiáda bude působit jako akcelerátor zájmu tamních lidí o hokej a že tím ukážeme tento sport holkám a klukům v Číně tak, aby ho dál sledovali a chtěli ho sami hrát. Z čehož samozřejmě může plynout budoucí užitek."
Poslední World Cup of Hockey v roce 2016 byl velmi úspěšný. Jak vypadají další plány na Světový pohár a jak se posunulo vaše uvažování o tomto turnaji?
"Spolu s hráčskou asociací máme zájem sednout si ke stolu a pobavit se o plánech na další World Cup. Je pochopitelné, že z byznysového hlediska pro nás představuje větší příležitost než olympiáda, protože je to náš vlastní turnaj, který si vytvoříme a provedeme podle našich pravidel, takže se těšíme, že tuhle možnost obnovíme. Před dvěma týdny řekl Don Fehr (výkonný ředitel NHLPA): Posuňme se za olympijské přípravy a pobavme se o tom, jak by mohl World Cup vypadat. Včera jsem byl na telefonu se zástupcem IIHF, přesněji švédským zástupcem ve výkonném výboru IIHF, který také vyzdvihl otázku Světového poháru. Myslím, že na mezinárodním poli je zájem o to, abychom World Cup obnovili. A řekl bych, že za pár měsíců to bude naše priorita."
Bude nový World Cup vypadat jinak než v roce 2016? Máte představu o tom, jak by se mohl změnit?
"To je dobrá otázka. Tohle je jedna z věcí, kterou musíme rozhodnout, především v otázce, jaké týmy budou pozvány. Světový pohár byl tradičně turnajem pozvaných týmů, takže my můžeme určit účastníky. Jsou určité hlasy, které volají po tom, že by se měla konat kvalifikace, či přinejmenším vybírat podle světového žebříčku (IIHF). Tohle bude jedna z věcí, které musíme vymyslet. Poslední World Cup byl pochopitelně unikátní v tom, že jsme vytvořili dva hybridní týmy: Severní Ameriku do 24 let a Tým Evropy složený z mnoha zemí. Bude věc k diskuzi, zda v tom pokračovat, jestli tyhle týmy ponechat oba, jeden. Anebo jestli se vrátit k čistému formátu země proti zemi. To vše jsou otevřené věci k diskuzi."

Zatímco v posledních letech se konaly zápasy Global Series ve Švédsku, ve Finsku nebo v Česku, Rusko zůstalo trochu stranou. Jak se NHL dívá na možnost uspořádání nějaké akce v této zemi?
"V průběhu mnoha let jsme vybudovali velmi dobře fungující vztahy s Kontinentální hokejovou ligou a s Ruskou hokejovou federací. Mnoho lidí si možná neuvědomuje, že máme pokračující dohodu s KHL o respektování hráčských kontraktů. Oni nepodepisují hokejisty, kteří mají smlouvu s klubem NHL, my nepodepisujeme ty, kteří mají smlouvu v KHL. Máme dobré, solidní vztahy. Očekáváme, že René Fasel, s nímž máme dlouhodobé vztahy na úrovni IIHF, tento měsíc skončí ve funkci prezidenta IIHF. Bude se volit nový prezident a (Fasel) se stane konzultantem pro hokejový svaz v Rusku a pro KHL, což jen posílí naše dobré vztahy s Rusy. V této otázce jsem optimistou."
Dočkáme se tedy zápasu NHL v Rusku?
"Je to jedna z věcí, o které budeme přinejmenším diskutovat. Snažili jsme se dostat do Ruska Washington Capitals, pak ovšem přišla pandemie. Očekávám, že se tahle věc brzy znovu ocitne na našem radaru. Bude potřeba zvážit, zda má jít o zápas s týmem KHL, nebo ne. S tím máme jedinou zkušenost, když Carolina Hurricanes hráli jedno utkání proti klubu KHL: pro Hurricanes šlo o přípravu, v níž chtěli vyzkoušet spoustu mladých hráčů, a tým na druhé straně to vzal o trochu vážněji. To je jedna z věcí, které musíme promyslet, ale určitě to bude brzy na stole."
Jaromír Jágr je druhým hráčem historického bodování NHL, Alex Ovechkin se bude snažit překonat rekord Waynea Gretzkyho v počtu gólů. Svědčí to o tom, jak velký dosah má hokej a NHL ve světě, když se evropští hráči dostali až k takovým milníkům?
"Je to velice pozoruhodné. Taková konzistence výkonů v dnešním hokeji je pozoruhodná sama o sobě. Wayneovy rekordy hovoří samy za sebe, ale ty padly v jiné éře. (Ovečkin) je skvělým ambasadorem hokeje. Velice dobře se asimiloval do Severní Ameriky a kultury NHL. Určitě mu fandíme, aby se o to popral a jeho nový pětiletý kontrakt s Capitals svědčí o tom, že v jeho klubu to cítí stejně."

Global Series se v posledních letech před pandemií stala velmi povedenou událostí. Dá se po jejím přerušení v posledních dvou letech na tuhle novou tradici navázat?
"Myslím, že jsme měli štěstí na dobré partnerské subjekty, které tyhle zápasy pořádaly. A ti partneři jsou i nadále velmi optimističtí. Možnost uvařit Global Series už v nové sezoně jsme nechali na sporáku tak dlouho, jak to jen bylo možné. Ovšem nárůst varianty delta a pozitivních případů koronaviru nám svázal ruce, takže letos nebude možné tyto akce uspořádat. Máme však velkou touhu vrátit je na kalendář na pravidelné bázi od příští sezony (2022-23)."
Jak důležité jsou pro vás ty evropské trhy, na nichž hrály v posledních letech zápasy týmy NHL?
"Jsou tam různé úrovně a všechny jsou součástí naší širší strategie. Do tradičních hokejových zemí, ať už to je Švédsko, Finsko nebo Česká republika, jsme dali zápasy základní části. Ale také jsme byli schopní využít přítomnosti našich mužstev v Evropě k tomu, abychom posílili růst hokeje na dalších trzích: Německo, Švýcarsko. Tyhle země nemají hokej na prvním místě, ale i tak je tam velmi populární a má za sebou solidní růst. Tímhle mixem jsme dokázali využít nadšení pro hokej v zemích, které produkují spoustu hráčů pro NHL, ale zároveň jsme mohli dodat palivo pro další růst v zemích, které v současnosti až tolik hráčů NHL nemají."

Z geografického pohledu je nejbližším trhem mimo NHL Mexiko. Existuje možnost přivézt NHL do Mexico City? Má tahle země potenciál pro hokej?
"Už několik našich klubů vyjádřilo přání odehrát zápasy v Mexiku a my tuhle možnost určitě vyhodnocujeme a očekáváme, že k tomu v nějakém bodě v budoucnosti dojde. Ať už půjde o Mexico City, či o nějaké jiné město v Mexiku. Určitě je to na obzoru."
Pociťujete nárůst zájmu o NHL mezi španělsky mluvícími Američany? Berete to jako novou příležitost?
"Určitě ano. Myslím, že na tohle se naše kluby hodně soustředí. Nedávno jsme odstartovali projekt Hispánský hokejový měsíc, v němž vzdáváme hold našim hispánským příznivcům. Vidíme to jako klíčovou příležitost. Na některých našich trzích je velmi vysoké procento latinskoamerické populace a kluby mají velký počet hispánských fanoušků, takže tohle je určitě jedna z možností, kterou je potřeba využít."