ST. LOUIS, États-Unis - L'attaquant Scottie Upshall des Blues de St. Louis compte de nombreux membres de sa famille vivant à Fort McMurray en Alberta, incluant un frère et sa fiancée, ainsi que des tantes, des oncles et des nièces.
Le fait de jouer le troisième match de deuxième tour des séries éliminatoires contre les Stars de Dallas, mardi soir, permettait de chasser un tant soit peu les pensées de la dévastation provoquée par un gigantesque incendie de forêt qui a forcé l'évacuation de 88 000 résidants de la ville située dans le coeur de la région des sables bitumineux.
«La plupart des membres de ma famille essayaient de ne pas trop exagérer la situation, mais il n'y a rien d'exagéré quand un événement comme celui-là survient», a déclaré Upshall.
Les nièces d'Upshall font partie des citoyens ayant été évacués, tandis que son frère et sa fiancée se trouvaient à St. Louis pour assister au match. Selon des responsables, des centaines d'édifices ont été endommagées ou détruites.
«Il s'agit d'une grande ville, une ville qui a survécu pendant beaucoup d'années à des moments difficiles, et pour moi le fait d'y avoir grandi ne remonte pas à si loin, a ajouté le hockeyeur de 32 ans. Ce sera très, très difficile d'accepter que des édifices auront complètement disparu. Mais du moment que tout le monde se porte bien, c'est le principal.»
Ken Hitchcock, l'entraîneur-chef des Blues, est originaire d'Edmonton, située à environ quatre heures de route au sud de Fort McMurray. Après la victoire de 6-1 des Blues mardi soir, il a interrompu son point de presse pour présenter ses condoléances aux résidants touchés par l'incendie.
Le défenseur recrue Colton Parayko, des Blues, a joué pendant deux saisons à Fort McMurray, dans les ligues mineures.
Et l'entraîneur-chef des Stars, Lindy Ruff, provient d'une petite ville non loin d'Edmonton.
«C'est tragique, et ça me touche, a déclaré Ruff. Notre défaite n'a plus vraiment d'importance. Ça brise le coeur.»
Après le match de mardi, Hitchcock a raconté que lui et Upshall avaient été en mesure de contacter des amis vivant dans la ville. Hitchcock dit connaître environ 100 personnes à Fort McMurray, dont une dizaine sont des anciens joueurs de la Ligue de hockey de l'Ouest.
«Ça fait mal quand une ville de 80 000 personnes fait les manchettes à l'échelle nationale et mondiale. C'est très bouleversant», a observé Upshall, qui dit avoir reçu plusieurs textos lui demandant de gagner le match pour la ville.