Brian Elliott et Alex Pietrangelo ont joué un rôle-clé dans le gain des Blues

ST. LOUIS, États-Unis - Ceux qui cherchent des raisons pouvant expliquer le fait que les Blues de St. Louis aient remporté une ronde éliminatoire pour la première fois depuis 2012 n'ont qu'à regarder à la position de gardien de but.

Brian Elliott s'est classé parmi les meilleurs de sa profession en saison régulière, et même si l'équipe peut compter sur un réserviste de qualité en Jake Allen, Elliott n'a jamais donné l'occasion à l'entraîneur-chef Ken Hitchcock de même penser à le remplacer face aux Blackhawks de Chicago.

Elliott a donné le ton en réalisant un jeu blanc au premier match, et le niveau de son jeu s'est maintenu tout au long de la série. Jadis laissé de côté au profit d'autres gardiens tels Jaroslav Halak, Ryan Miller et Allen, Elliott a remporté une première série en carrière.

Mais il n'est pas l'unique raison expliquant les succès des Blues.

Le défenseur Alex Pietrangelo a également contribué à l'élimination des Blackhawks. Solide en défensive, il a aussi appuyé l'attaque au point d'inscrire un but et cinq passes lors des sept rencontres des séries. Son ratio défensif s'est chiffré à plus-2 et il a joué en moyenne 30 minutes 43 secondes.

«Vous réalisez le niveau à atteindre pour connaître du succès, a souligné Pietrangelo. Vous regardez les joueurs qui ont connu des revers ici dans le passé, et nous ne voulions pas revivre ça une fois de plus.»

Deux recrues, le solide défenseur Colton Parayko et le rapide attaquant Robby Fabbri, ont montré qu'ils étaient prêts pour l'aventure des séries de la coupe Stanley. Parayko a réussi son deuxième but des séries lors du match décisif, et la passe de Fabbri a mené au filet victorieux de Troy Brouwer.

«Au début de la saison, je ne me voyais certainement pas participer à un septième match et marquer un but, a admis Parayko. C'est un beau moment, et c'est excitant.»

Fabbri a complété le premier tour éliminatoire avec un but et quatre passes, et Hitchcock n'a pas eu peur de l'utiliser, peu importent les situations.

Les Blues baignaient toujours dans la frénésie engendrée par leur victoire, qui est venue mettre un terme à de frustrantes éliminations hâtives malgré d'excellentes fiches en saison régulière.

Lors de la poignée de mains suivant la fin du septième match, Joel Quenneville a lancé «va gagner une Coupe» à son rival.

«Lorsque vous éliminez les champions, vous méritez le droit d'essayer de remporter le trophée, a déclaré Hitchcock. Après ce soir (mercredi), il ne restera que huit équipes, et tous les matchs seront difficiles.»

Hitchcock se prépare maintenant pour une série contre les Stars de Dallas, l'équipe qu'il a menée jusqu'à la coupe Stanley en 1999, et un duel contre Lindy Ruff. Les deux hommes ont travaillé ensemble lors de deux Jeux olympiques.

Le premier duel aura lieu vendredi soir, à Dallas.

«Nous sommes devenus de bons amis, a déclaré Hitchcock. Quand vous passez deux semaines et demie avec une personne, vous en apprenez beaucoup à son sujet.»