Certains gardiens sortent de l'ombre au premier tour des séries éliminatoires

WASHINGTON - Michal Neuvirth, Thomas Greiss et Martin Jones étaient assis au bout du banc en tant que réservistes, il y a un an seulement. Jeff Zatkoff et Matt Murray étaient dans les ligues mineures.

Jusqu'à maintenant, les cinq gardiens ont fait la différence au premier tour des séries éliminatoires de la Coupe Stanley.

Neuvirth a, à lui seul, redonner espoir aux Flyers de Philadelphie, Thomas Greiss s'est levé devant la cage des Islanders de New York, Jones a envoyé son ancienne équipe en vacances pour envoyer les Sharks de San Jose au deuxième tour et Zatkoff a tenu le fort avant que Murray revienne devant le filet des Penguins de Pittsburgh.

«Ils ont rebondi, ils ont été échangés, ils ont dû prouver ce dont ils étaient capables dans l'ombre d'autres gardiens de haut calibre, a expliqué l'analyste Justin Goldman, du site Internet The Goalie Guild. La patience dont ils ont fait preuve en continuant de travailler jour après jour avant de finalement profiter de l'occasion qui se présentait à eux, c'est remarquable. C'est ce qui en font de bons gardiens en séries.»

L'émergence de Neuvirth a eu le plus gros impact. Une blessure au bas du corps l'a limité à deux matchs depuis le 4 mars, mais il a été appelé à remplacer Steve Mason alors que les Capitals de Washington menaient 3-0 dans la série. Jusqu'à maintenant, Neuvirth a repoussé 75 des 76 tirs dirigés vers lui, dont les 44 du match de vendredi, pour forcer la tenue d'un sixième match, dimanche.

«Il nous a donné un nouveau souffle, a déclaré le capitaine des Flyers, Claude Giroux. Nous étions en retard 3-0 et il a été très solide à domicile avant d'être incroyable lors du cinquième match. Il était dans sa bulle. Il a été comme ça durant toute l'année pour nous. Nous sommes contents qu'il soit de notre côté.»

Les Capitals ont sélectionné et développé Neuvirth avant de l'envoyer aux Sabres de Buffalo quand il était clair que Braden Holtby allait être leur gardien d'avenir. Les Sabres l'ont échangé aux Islanders en échange de Chad Johnson avant qu'il se trouve une niche avec les Flyers.

Il est de retour en séries où il est toujours à son meilleur. Au total, dans la Ligue de l'Ontario, dans la Ligue américaine et dans la Ligue nationale, Neuvirth montre une fiche de 15-1 dans les séries où il a amorcé au moins trois matchs.

«J'aime jouer en séries lorsqu'il y a beaucoup de pression, a dit Neuvirth. Je savais que je pouvais bien jouer et je le fais avec confiance. Je crois en ce que je fais.»