Les Ducks et les Predators veulent amorcer les séries du bon pied

ANAHEIM, États-Unis - Après un sprint de trois mois et demi de la cave de la LNH au sommet de la section Pacifique, les Ducks d'Anaheim savent qu'il n'est pas encore temps de se reposer.

Un duel de première ronde contre les dangereux Predators de Nashville pourraient faire rapidement oublier tout le travail accompli.

Les deux rivaux de l'Association Ouest ont connu leurs meilleurs moments en deuxième moitié de saison et ils amorceront leur série de premier tour vendredi, à Anaheim.

«Les Ducks ont fait un peu comme nous, a noté le centre des Predators Mike Fisher. Ils ont très bien joué dans le dernier droit, dans la deuxième moitié de la saison. C'est une très bonne équipe de hockey.»

Les Ducks ont l'avantage de la patinoire, eux qui ont gagné un quatrième titre de section d'affilée. Leur récompense est toutefois bien mince: de longs voyages jusqu'au Tennessee pour affronter une équipe affamée. Malgré un creux de vague en milieu de campagne, les Predators sont restés compétitifs dans la très relevée section centrale, terminant au quatrième rang avec 96 points — 18 de plus que l'équipe de quatrième place dans la section Pacifique, les Coyotes de l'Arizona.

L'entraîneur des Ducks Bruce Boudreau soutient que les forces des deux équipes se ressemblent: les centres et les gardiens.

«Ils ont une ligne de centre très solide, a dit Boudreau. Nous avons (Ryan) Getzlaf, (Ryan) Kesler et (Nate) Thompson. Nous croyons aussi être très forts à cette position. Ce sera intéressant de voir les confrontations.»

Les Predators ont longtemps été reconnus pour leur défensive étanche, mais l'entraîneur de deuxième année Peter Laviolette a trouvé le moyen d'injecter de l'offensive au sein de l'équipe.

L'arrivée de Ryan Johansen y est aussi pour quelque chose. Les Predators l'ont acquis des Blue Jackets de Columbus contre le défenseur Seth Jones le 6 janvier et Johansen a inscrit huit buts et 26 aides en 42 matchs avec sa nouvelle équipe. Les Predators occupaient le 18e rang du circuit avec une moyenne de 2,55 buts par match avant l'échange. Depuis l'arrivée de Johansen, les Predators se classent au 11e rang du circuit avec une moyenne de 2,90 buts par rencontre.

De leur côté, les Ducks, habituellement reconnus pour leur offensive, ont gagné le trophée Jennings en tant que défensive la moins généreuse du circuit grâce au brio des gardiens John Gibson et Frederik Andersen.

«Nous croyons avoir utilisé un style de hockey qui va nous servir pendant les séries, a mentionné Getzlaf. Quand vous pouvez limiter les occasions de votre adversaire, vous augmentez vos chances de l'emporter.»