À l'âge de 38 ans, Niklas Backstrom n'est pas prêt à mettre fin à sa carrière

MONTRÉAL - Quand une équipe est virtuellement éliminée des séries éliminatoires, les matchs qui restent au calendrier servent souvent à évaluer les jeunes espoirs de l'organisation. Ou à donner une deuxième chance à un vétéran qui s'est retrouvé sur la voie d'évitement pour toutes sortes de raisons.

Bob Hartley était heureux de pouvoir confier le filet de son équipe à Niklas Backstrom en vue du duel de dimanche entre les Flames de Calgary et le Canadien. L'ancien du Wild du Minnesota livrera un premier match depuis le 13 janvier 2015, alors qu'il avait accordé six buts en quelque 50 minutes de jeu face aux Penguins de Pittsburgh.

Relégué au poste de gardien numéro trois du Wild à compter de ce moment l'an dernier, Backstrom a été échangé aux Flames à la date limite des transactions, cette saison, en compagnie d'un choix de sixième ronde en 2016 en retour de l'attaquant David Jones.

«La sensation est bizarre. Ça fait vraiment longtemps que je n'ai pas joué. C'est excitant de renouver avec l'action», a-t-il déclaré après l'entraînement des Flames au Centre Bell.

Par ailleurs, la carrière de Backstrom a été ralentie par toutes sortes de blessures et de problèmes de santé. Impressionné par son attitude, Hartley a d'ailleurs rendu un hommage bien senti au vétéran de 38 ans, dimanche.

«Quand il s'est joint à nous, je lui ai aussitôt demandé quels étaient ses plans. Il a répondu qu'il voulait jouer car il veut poursuivre sa carrière la saison prochaine. Aussitôt qu'il a sauté sur la glace, j'ai compris que ce qu'il m'avait dit dans le bureau avait beaucoup de valeur, que ce n'étaient pas uniquement des paroles pour essayer d'impressionner un nouveau 'coach'. Autant au gymnase que lors des entraînements, c'est un gars qui se donne. Il amène la passion d'une recrue», a affirmé Hartley.

À moins qu'une autre blessure ne vienne contrecarrer ses plans, Hartley prévoit déjà offir un autre départ à Backstrom. Un départ qui aura probablement une plus grande signification pour le Finlandais que celui de dimanche soir contre le Canadien.

«Après une discussion avec notre entraîneur des gardiens (Jordan Sigalet) et notre directeur général (Brad Treliving), nous avons pris la décision de lui donner un départ au Minnesota (jeudi), devant ses partisans, où il a été si bon. Mais on devait le préparer, car il risque d'y avoir un peu de rouille dans le système. De la façon dont il s'est préparé, on est tous derrière lui. Les gars sont excités pour lui. C'est une belle situation pour lui et surtout, c'est une belle histoire», a déclaré Hartley.

Backstrom a disputé neuf saisons dans l'uniforme du Wild, récoltant 194 victoires en 409 matchs. Auteur de 28 blanchissages, il affiche une moyenne de buts alloués à vie de 2,48, et un taux d'arrêts de ,915. Il est le meneur dans l'histoire du Wild pour le nombre de matchs joués, de victoires et de jeux blancs.

Malgré la longue période d'inactivité de son gardien, Hartley s'attend à le voir gagner.

«C'est certain que c'est une récompense qu'on lui donne, mais d'un autre côté je le vois (lors des entraînements), et il a le feu dans les yeux. Il veut jouer, il veut gagner. Surtout, il veut se battre pour un poste l'an prochain, que ce soit avec nous ou avec une autre organisation. Il veut encore jouer. J'ai un respect énorme pour les gars qui travaillent, qui ne lâchent jamais. Niklas Backstrom, c'en est un, et on lui souhaite la meilleure des chances. Nous allons être avec lui de tout coeur.»

De son côté, Backstrom ne lorgne pas trop loin devant.

«J'y vais une journée à la fois. Il reste encore beaucoup de temps avant de penser à la prochaine saison. J'essaie seulement d'apprécier les moments que je passe ici. Quand on prend de l'âge, on réalise à quel point ce sport est merveilleux et à quel point il nous manquera une fois notre carrière terminée. En ce qui me concerne, je veux avoir du plaisir à chaque jour.»