Quarante ans après que la « French Connection » a été réunie pour la première fois, les Sabres de Buffalo honoreront Gilbert Perreault, Richard Martin et René Robert en leur dédiant une statue à l’extérieur du First Niagara Center.
Le dévoilement aura lieu le 12 octobre et commémorera le 40e anniversaire de la première fois que les trois Québécois ont joué dans un même trio en 1972. La statue prendra une place importante dans la Plaza des Anciens, qui rendra hommage à tous les anciens joueurs des Sabres.
Le trio composé de Perreault, un membre du Temple de la renommée, au centre, flanqué de Martin à gauche et Robert à droite, demeure le plus célèbre de l’histoire des Sabres. Le nom de “French Connection”, qui convenait tout à fait, a été inspiré du film du même nom paru en 1971.
Perreault a été le premier choix du repêchage de 1970 et de l’histoire des Sabres, tandis que Martin a été sélectionné au cinquième rang l’année suivante. Robert est arrivé un an plus tard, à l’issue d’un échange avec les Penguins de Pittsburgh.
Les trois ont été réunis au début de la troisième campagne des Sabres dans la LNH et ils ont mené l’équipe à sa première présence aux séries éliminatoires. Deux ans plus tard, ils menaient les Sabres à un premier championnat de division et une première participation à la finale de la Coupe Stanley, perdue en six matchs aux mains des Flyers de Philadelphie.
Du temps qu’ils ont joué ensemble, les trois ont pris part à un total combiné de 18 matchs des étoiles. Les trois sont membres du Temple de la renommée des Sabres et ont eu leur numéro officiellement retiré. Perreault a gagné le trophée Calder en 1971 et le Lady Bing en 1973.
« L’histoire a toujours compté pour beaucoup dans la philosophie de notre organisation, a déclaré le président des Sabres Ted Black. Nous espérons que cette statue servira d’inspiration aux futurs partisans et aux joueurs des Sabres pour nous aider à demeurer une équipe fructueuse. »
La statue a été inspirée par une photo prise au cours d’un match éliminatoire en 1975 où les trois joueurs sont en action. Cette photo de Ron Moscati est très rare parce qu’on en trouve très peu avec les trois joueurs réunis. Au cours du match où la photo a été prise, les trois joueurs avaient marqué un but pour aider les Sabres à battre le Canadien de leur province natale.
Les Sabres ont demandé au sculpteur américain Jerry McKenna de dessiner et ériger la statue. Un piédestal construit par des architectes de Buffalo inclura un système d’éclairage intégré et un panneau d’informations.
La Plaza des Anciens honorera tous les joueurs qui ont porté les couleurs des Sabres. Chacun d’entre eux sera immortalisé par une plaque.
