LAS VEGAS -- Erik Karlsson, défenseur des Sénateurs d’Ottawa, a réussi un exploit, mardi, que la plupart des hommes ne peuvent que rêver.
Alors qu’il se trouve à Las Vegas, une ville littéralement construite avec de l’argent, le finaliste au trophée Norris de 22 ans a signé un contrat de sept ans qui lui rapportera la somme de 45,5 millions $.
Toutefois, Karlsson ne planifie pas de dépenser ou de jouer, il se mariera dans un peu plus de deux semaines à sa fiancée de longue date, Therese.
« Absolument, c’est mon cadeau de mariage pour elle », a lancé Karlsson à propos de son contrat.
Son nouveau pacte, très lucratif, est bien mérité, après avoir connu une saison du tonnerre en 2011-12.
Karlsson a dominé tous les défenseurs de la LNH avec 78 points en 81 matchs. Dustin Byfuglien des Jets et Brian Campbell des Panthers ont terminé à égalité au second rang derrière Karlsson avec 53 points. Il rejoint Shea Weber et Zdeno Chara parmi les finalistes pour l’obtention du trophée Norris, dont le gagnant sera annoncé mercredi lors de la soirée de remise des trophées de la LNH.
« Les attentes seront plus hautes de la part de tous les gens, surtout de vous, les médias, a détaillé Karlsson mardi. C’est ainsi que ça fonctionne. Je suis parfaitement au courant de ces choses. Ce n’est pas quelque chose qui m’a glissé sous les pieds. Je sais que c’est ainsi et je sais comment cela fonctionne. Je vais tenter de faire du mieux que je pourrai à chaque soir. C’est tout ce que je peux faire.
« Je ne suis pas contenté, a continué le défenseur. Je tente toujours de devenir un meilleur joueur de hockey et aussi une meilleure personne. Je sais qu’à Ottawa, ils ont tout ce dont j’ai besoin pour m’aider à devenir cette personne, ce sera très excitant. »
L’entraîneur des Sénateurs, Paul MacLean, a admis qu’il ne s’en faisait pas avec le contrat et les gros dollars qui représentent un salaire annuel de 6,5 millions de dollars, et que cela n’empêcherait pas Karlsson de devenir un bien meilleur joueur que celui qu’il est déjà.
« Nos entraîneurs passeront beaucoup de temps à s’entretenir avec lui et Daniel Alfredsson est l’un de ses bons amis, qu’il joue ou pas, a dit MacLean. Il profite du support d’un bon groupe autour de lui et ses coéquipiers vont s’assurer qu’il demeurera humble. »
MacLean a expliqué que Karlsson était un joueur avec qui il faisait bon travailler, une personne qui observe le jeu et qui apprend rapidement. Mais MacLean a été prompt à rappeler que Karlsson pouvait devenir encore meilleur et que cette saison de 78 points ne le définissait pas en tant que joueur.
« Je crois que tant qu’il ne le fera pas à nouveau, vous ne pourrez dire que c’est la normalité, de dire MacLean. N’importe qui peut faire quelque chose à un moment donné, mais ce qui différencie un bon joueur, c’est qu’il répète l’exploit à long terme, et encore-là, même les grands joueurs n’atteignent pas des sommets à chaque année. Nous pensons qu’il est un arrière capable d’amasser de 50 à 70 points. Cependant, s’il termine une saison avec 40 points, ça ne veut pas dire que ce sera une déception. Nous voulons qu’il soit constant. »
Alfredsson, qui a affirmé mardi qu’il avait encore besoin de quelques semaines avant de déterminer s’il optera pour la retraite, a été un des plus gros supporteurs de Karlsson depuis que les Sénateurs l’ont repêché en 2008. Les deux sont originaires de Gothenburg en Suède et Karlsson a habité avec Alfredsson et sa famille au cours de ses deux premières campagnes dans la LNH.
Probablement que les seules personnes qui sont plus heureuses de ce qui arrive à Karlsson qu’Alfredsson sont le propriétaire des Sens, Eugene Melnyk et le directeur général Bryan Murray.
« Je crois que c’est formidable pour Erik, pour notre équipe et pour toute la ville également, a expliqué Alfredsson. Il est le genre de personne autour de qui tout le monde se plaît. Il possède des aptitudes incroyables sur la glace et je crois que nous ne faisons que commencer à voir tout son potentiel. À 22 ans, arriver à accomplir ce qu’il a fait est tout simplement incroyable et c’est extrêmement amusant d’avoir fait partie de son début de carrière. Je suis content pour lui d’avoir obtenu ce contrat. »
Karlsson était très content d’être arrivé à s’entendre sur un nouveau pacte à Vegas, là où les dirigeants de l’équipe et le monde du hockey célèbrent la fin d’une autre saison. Il envisageait d’ailleurs de rencontrer Murray et Melnyk pour un repas, mardi soir.
« Nous pourrons en jaser et en être heureux, a dit Karlsson. Ce sera un sentiment spécial de leur parler les yeux dans les yeux, plutôt qu’au téléphone. »
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