NEWARK, N.J. – Durant les séries éliminatoires de l’an passé, l’avantage numérique des Bruins de Boston était la risée de tous et la formation américaine est devenue l’équipe championne de la Coupe Stanley avec le pire jeu de puissance de l’histoire de la LNH.
Cette année, après un peu plus de trois rondes éliminatoires, les Kings de Los Angeles pourraient éclipser ce record peu enviable.
Les Bruins de 2011 ont présenté une fiche de 10 buts en 88 supériorités numériques (11,4 pour cent). Cette année, les Kings ont compté 6 fois en 75 occasions (8 pour cent) et pourtant, ils ne sont plus qu’à trois gains de remporter la première Coupe Stanley de l’histoire de la franchise. Cette fiche serait encore plus misérable sans les trois buts marqués avec l’avantage de deux joueurs.
Jusqu’à présent, les Kings ont réussi à avoir du succès malgré les ratés que connaît leur jeu de puissance, mais les joueurs y accordent tout de même beaucoup d’importance.
« Il faut absolument s’améliorer », a déclaré l’attaquant Jeff Carter, qui a marqué deux des six buts en supériorité numérique de l’équipe pendant les présentes séries. « Les joueurs des unités spéciales en parlent beaucoup et on a redoublé d’ardeur. Les équipes championnes qui marquent peu de buts en avantage numérique sont rares. Nous devons continuer à y travailler. »
Pourtant, les choses avaient bien commencé pour le jeu de puissance des Kings lors des quarts de finale d’association contre les Canucks de Vancouver. Los Angeles avait inscrit deux buts en supériorité numérique lors du premier match et un autre dans le deuxième. Depuis ces trois buts, les Kings n’ont marqué que 3 fois en 63 occasions (4,8 pour cent) et deux de ces buts ont été comptés à cinq contre trois.
Les Kings ont donc été discrets en avantage numérique, mais les buts qu’ils ont comptés en ces occasions sont venus à des moments opportuns. Dustin Penner a inscrit le filet gagnant du premier match contre les Canucks en supériorité numérique tard en troisième période. Carter a marqué deux buts sur le jeu de puissance pour sceller l’issue de la deuxième partie de la finale d’association contre les Coyotes de Phoenix.
« Ça nous a permis de remporter de grosses victoires », a avancé l’entraîneur Darryl Sutter. « Si vous voulez vraiment analyser les statistiques, regardez la quantité de pénalités que notre équipe provoque. Tant et aussi longtemps que nous continuerons à jouer de la sorte, tout ira bien. Lors du dernier match, notre jeu de puissance a eu deux belles occasions de marquer. »
Les Kings n’ont profité que d’une seule supériorité numérique lors de la première partie contre les Devils du New Jersey et ils ont obtenu un tir au but. C’est presque un exploit pour une formation qui n’a compté que deux buts en avantage numérique à ses 13 dernières parties. Les piètres statistiques du jeu de puissance n’inquiètent pas Penner outre mesure, car selon lui, les équipes accordent plus d’importance à leur jeu en infériorité numérique en séries éliminatoires. Par conséquent, les chances de marquer se font plus rares.
« Tout le monde travaille fort pour neutraliser le jeu de puissance adverse en séries, a expliqué Penner. Beaucoup de parties se décident par un pointage peu élevé. Je ne connais aucune équipe qui connaît le même succès en avantage numérique en séries qu’en saison régulière. À mon avis, un taux de réussite de 15 pour cent en séries est très satisfaisant. Chaque unité en infériorité numérique que nous affrontons fait exactement la même chose que nous. L’effort y est et le système est à point. Ils neutralisent presque toutes les occasions de marquer de notre jeu de puissance.
« Je crois que les équipes ont haussé leur niveau de jeu d’un cran en désavantage numérique. C’est donc plus difficile de s’imposer en supériorité numérique. On essaie de le faire pour marquer le but qui fera la différence. On a eu nos chances pendant la dernière partie. De plus, il y a moins de punitions décernées en séries éliminatoires, donc cela influence les statistiques. »
C’est peut-être le cas pour certaines équipes, mais les Kings bénéficient en moyenne de cinq jeux de puissance par partie, un sommet parmi toutes les formations ayant participé aux séries d’après-saison. Leur efficacité à l’attaque à forces égales (28 buts marqués en 15 matchs) leur a permis de dominer leurs adversaires en séries, eux qui n’ont subi que deux revers jusqu’à présent. Malgré tout, Carter affirme que les joueurs qui évoluent en supériorité numérique n’ont jamais perdu confiance en leurs moyens.
« C’est une question d’exécution, a ajouté Carter. Nous avons tous confiance en nous, comme le prouvent nos succès à forces égales. On travaille fort, mais tout revient à l’exécution. Il faut seulement trouver un moyen de pousser la rondelle dans le fond du but. »
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