SHAWINIGAN, Que. – Pour la première fois en 43 ans d’histoire, les Cataractes de Shawinigan sont les champions de la Coupe Memorial MasterCard.
Le deuxième but du match d’Anton Zlobin, marqué à 17:51 de la prolongation, a permis à l’équipe hôte, les Cataractes de Shawinigan, de vaincre les Knights de London en grande finale devant une salle comble massée au Centre Bionest.
Si Zlobin a été le héros offensif de l’équipe hôte, les Cataractes n’auraient jamais pu disputer la prolongation sans les exploits du gardien Gabriel Girard, qui a fait une série d’arrêts spectaculaires lors du troisième tiers pour garder les deux équipes à égalité, en plus de commettre un véritable vol devant l’attaquant des Knights, Andreas Athanasiou à peine deux minutes avant le but gagnant de Zlobin.
Shawinigan est la 19e équipe à disputer la finale de la Coupe Memorial MasterCard en tant qu’équipe hôte du tournoi et est devenu la neuvième à remporter les grands honneurs à domicile, une première depuis 2007, alors que les Giants de Vancouver de Milan Lucic l’avaient emporté.
C’est la première fois depuis 2001 que la finale se décide en prolongation, alors que les Rebels de Red Deer avaient mis la main sur le précieux trophée en battant les Foreurs de Val D’Or.
Zlobin, un joueur d’origine Russe qui n’a pas été repêché, a complété le tournoi avec cinq buts et quatre passes, et son dernier filet est sans contredit son plus important.
Avec la foule qui acclamait encore l’arrêt héroïque de Girard à l’autre bout de la patinoire, le premier trio des Cataractes, formé de Michael Chaput (Blue Jackets de Columbus), Michael Bournival (Canadiens de Montréal) et Zlobin, manœuvrait le disque en territoire adverse. Posté derrière le filet, Bournival a repéré Zlobin dans l’enclave et son tir sur réception a battu le gardien Michael Houser, semant l’hystérie dans l’amphithéâtre.
Alors qu’on s’attendait à voir des Cataractes bénéficier d’un surplus d’adrénaline, gracieuseté d’une foule bruyante, les Knights ont complètement dominé les vingt premières minutes de jeu, lançant à treize reprises sur le filet adverse, contre seulement quatre répliques. Il aura fallu attendre un peu plus de dix minutes pour voir le premier tir enregistré par Shawinigan et le compteur est demeuré là jusqu’à la dix-huitième minute de la période.
Les jumeaux Rupert ont poursuivi sur leur formidable lancée du présent tournoi pour donner une avance de 1-0 à London. Alimenté par son frère Ryan, Matt a lancé derrière le filet des Cataractes et a repris contrôle de la rondelle en fond de territoire ; il a repéré Ryan devant le but et ce dernier a battu Girard avec un tir haut du côté du bâton, filet inscrit à 5:42 du premier engagement.
Toutefois, Shawinigan a probablement obtenu la meilleure chance de marquer des deux équipes lors de cette période, sur un jeu où on n’a même pas enregistré de tir au but. Yannick Veilleux, le héros de la victoire de 7-4 des Cataractes sur les champions en titre, les Sea Dogs de Saint John, lors du match de la demi-finale, a vu la rondelle faire un mauvais bond alors qu’il était fin seul devant le filet de Houser, à la douzième minute de l’engagement.
Le momentum s’est transporté du côté des Cataractes en deuxième période, alors que les Cataractes ont offert un jeu beaucoup plus agressif dès la première mise au jeu et les résultats n’ont pas tardés. Suite à une mise au jeu gagnée en zone offensive, l’espoir des Islanders de New York, Kirill Kabanov a saisi une rondelle le long de la rampe et l’a rapidement dirigée au filet. Le disque a été dévié au passage par le défenseur Tommy Hughes des Knights, puis a frappé Zlobin devant le filet. Le but a été marqué à 3:01 de la période, créant ainsi l’égalité 1-1.
C’était le quatrième but et le huitième point de Zlobin en cinq parties. Les Knights ont tenté de répliquer rapidement après ce but, mais Girard a fait un arrêt de la jambière sur une chance de Matt Rupert posté dans l’enclave, à 6 :54, puis a capté avec la mitaine le tir sur réception de Seth Griffin, à 7 :38. Un peu plus tard, à 10 :47, Girard a récidivé en arrêtant le tir de Jared Knight pour conserver l’égalité de 1-1 pour entamer le troisième tiers.
Girard a offert une véritable clinique de gardien de but en troisième période. Tout d’abord, il a volé l’espoir des Leafs, Greg McKegg avec un déplacement latéral rapide, à 4 :53, puis il a frustré le prospect des Predators, Austin Watson, à la marque des neuf minutes de jeu, avec l’aide de son défenseur. Girard a refait le coup à Watson, quelques instants plus tard, en stoppant l’attaquant de London de la jambière, puis il a utilisé son bouclier pour stopper Knight avec 1 :04 à faire en temps réglementaire.
À l’autre bout de la patinoire, les Cataractes ont obtenu des tirs vers le filet protégé par Houser, mais le nombre de chances de qualité était majoritairement en faveur de London.
