Mark Messier n’est plus là et il n’y a plus rien de garanti.
« Nous n’avons vraiment pas pensé à ça », a confié Brad Richards jeudi après ce qui pourrait être le dernier entraînement des Rangers de New York à la veille du sixième match de la finale de l’Est qu’ils se doivent de gagner au New Jersey pour éviter l’élimination.
Il y a 18 ans, dans exactement les mêmes circonstances, Mark Messier avait fait une prédiction devenue célèbre à savoir que les Rangers allaient gagner le sixième match de la série, faisant la manchette des journaux.
Martin Brodeur, qui était déjà le gardien des Devils, assure que cette prédiction n’avait aucunement affecté les Devils.
« Je ne sais pas quand il a dit ça, je ne me souviens pas que cela ait eu la moindre influence sur nous. Mais je crois me rappeler que tout le monde en a fait une grosse histoire après le match. S’il a vraiment dit ça, il fallait avoir du culot. »
Messier a bel et bien fait cette prédiction et il avait enchaîné avec un tour du chapeau dans une victoire de 4-2. On était revenu au Madison Square Garden où Stéphane Matteau avait mis fin à un duel entre Brodeur et Mike Richter en marquant en deuxième période supplémentaire.
La suite appartient à l’histoire, les Rangers ayant remporté la Coupe Stanley en sept rencontres face aux Canucks de Vancouver.
Une histoire que les Rangers aimeraient bien répéter mais personne dans le vestiaire n’ose répéter les propos de Messier.
Le plus proche d’une victoire garantie a été une déclaration de Marc Staal après le cinquième match, perdu 5-3 mercredi, à savoir que « nous allons nous regrouper et gagner le prochain match, ce sera juste un peu plus long. »
Il n’y avait pas là de quoi faire les manchettes, même dans une ville comme New York.
« Ce n’est pas un manque de respect envers l’histoire, mais nous pensons à nous-mêmes, a expliqué Richards jeudi. Nous voulons écrire notre propre histoire. »
Rien n’empêche que les ressemblances avec la série de 1994 sont partout.
Comme il y a 18 ans, les Rangers menaient 2-1 avant de voir les Devils l’emporter au New Jersey puis au Madison Square Garden. Même les dates des matchs, incluant le sixième et un éventuel septième match, qui serait présenté dimanche le 27, sont exactement les mêmes!
Brodeur constate néanmoins ce qu’il estime une grosse différence.
« Nous n’étions pas du tout supposés être à leur niveau en 1994, dit-il. Ils avaient effectué un tas d’échanges et ils avaient tous ces gros noms. Mais cette fois nous croyons être compétitifs, ce qui me rend beaucoup plus confiant. »
Brodeur a bonne mémoire: avant la date limite des échanges les Rangers avaient fait l’acquisition de joueurs comme Matteau, Glenn Anderson, Craig MacTavish et Brian Noonan. En 2012, ils se sont contentés de John Scott, un défenseur de 6’8”, le plus grand des réservistes.
Mais il se trompe en ce que les Devils de 1994 ont complété la saison un peu plus proches des Rangers. Ceux-ci avaient terminé au premier rang de l'Association de l’Est avec un total de 112 points, six de plus que les Devils au troisième rang. Dix-huit ans plus tard, les Rangers ont encore finis premiers dans l'Est, avec 109 points, sept de plus que les Devils, sixièmes cette fois.
« Je ne pense même pas à 1994 », a fait savoir l’entraîneur des Devils Peter DeBoer. « J’avais encore des cheveux cette année-là, ça fait donc longtemps… Ça n’a rien à voir avec ce qui se passe actuellement. »
Même point de vue pour son opposant John Tortorella.
« Sans vouloir manquer de respect à qui que ce soit, cela n’a rien à voir avec la façon dont nous nous préparons », a déclaré Tortorella.
Il n’y a en fait qu’un lien entre ces deux séries: Brodeur.
« Personne ne me connaissait à cette époque », affirme le gardien destiné au Temple de la Renommée.
Mais on scandait son nom bruyamment mercredi soir au Madison Square Garden.
Ces partisans des Rangers aimeraient bien revivre le scénario de 1994.
Mais si ce devait être le cas, l’exploit sera réalisé sans garantie.
Messier ne joue plus.
Suivez Dan Rosen sur Twitter à: @drosennhl
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