Dustin Penner sait ce que c’est que d’atteindre la dernière étape des séries éliminatoires de la Coupe Stanley et d’avoir une ville entière derrière soi, car il a été un joueur important des Ducks d’Anaheim qui ont remporté le précieux trophée en 2007.
Mais Penner n’avait jamais vécu ce qu’il a vécu au retour de l’équipe à Los Angeles mardi soir. Des milliers de partisans les ont accueillis à leur arrivée à l’aéroport après leur victoire de 4-3 en prolongation à Phoenix.
« C’était comme descendre une allée bordée de partisans », a dit Penner en point de presse, mercredi. « On ne pouvait rien voir sauf des gens qui criaient et portaient des gilets des Kings. Personne ne va oublier ce moment… C’est tout un compliment de la part des amateurs, particulièrement dans une ville comme L.A. »
Les Kings n’avaient jamais connu de moments aussi palpitants depuis 1993 quand, menés par Wayne Gretzky, ils avaient atteint leur première finale de la Coupe Stanley en affrontant les Canadiens de Montréal.
Le but de Penner en prolongation a mis fin au match le plus excitant de la série et il a été suivi par au moins un autre athlète professionnel bien connu de L.A.
« Ce match des Kings joue avec mes nerfs », a écrit sur Twitter pendant le match, le garde des Clippers de Los Angeles, Chris Paul. « Ces joueurs se défoncent. »
L’entraîneur en chef des Kings, Darryl Sutter, a de nouveau indiqué ce que représentait la première présence des Kings en finale de la Coupe Stanley en 19 ans.
Les Maple Leafs de Toronto n’ont pas remporté la Coupe Stanley depuis 45 ans, la plus longue séquence de la ligue. Mais les Kings et les Blues de St. Louis, qui ont tous les deux fait leur entrée dans la LNH lors de l’expansion de 1967, quelques mois après la dernière conquête des Maple Leafs, détiennent l’indigne distinction d’avoir joué le plus de matchs en saison régulière sans avoir remporté la coupe.
« À chaque fois qu’une équipe participe aux séries éliminatoires, c’est un plus pour la franchise, a dit Sutter. À chaque fois qu’une équipe remporte une série, c’est important pour la concession, tout comme il est important pour une franchise de participer à une finale d’association. C’est fantastique, c’est une grande expérience. Comme je le dis souvent : Expérimentons l’expérience. »
Comme il fallait s’y attendre, Sutter et ses Kings ont pris congé mercredi. Même s’ils ont atteint la finale en seulement 14 matchs, deux de plus que le minimum, Sutter a fait savoir que le repos était bienvenu « car plus tu avances en série, plus il y a des petits bobos et des contusions. Nous prendrons le temps de les soigner. »
Les Kings profiteront d’un repos de sept jours puisque la finale commencera le mercredi 30 mai soit contre les Rangers de New York soit contre les Devils du New Jersey. Ce sera le plus long repos pour les Kings entre deux séries.
Ils avaient obtenu des congés de six jours avant de disputer la demi-finale et la finale de l’association et ils semblaient nerveux à leur premier match, mais Sutter n’y porte pas beaucoup d’importance.
« Nous aurons exactement la même routine pour la troisième fois en six semaines, a dit Sutter. C’est un des avantages de remporter quatre matchs avant de perdre trois matchs. Nous nous préparerons de la même façon. »
Sutter aimerait bien voyager lundi afin que ses joueurs s’acclimatent au décalage horaire, mais leur horaire pourrait être dicté par les obligations médiatiques de la ligue.
L’entraîneur des Kings a fait savoir qu’il avait suivi la série entre les Rangers et les Devils comme un partisan « mais qu’il y portera maintenant un peu plus d’attention. »
Le prédecesseur de Sutter, Terry Murray, qui a été congédié en décembre, est toujours à l’emploi de l’équipe, et il suit la finale de l’Est à titre de dépisteur.
Penner suivra lui aussi la finale de l’Est, mais il a indiqué que son attention se portera plus sur son équipe.
« On doit se concentrer et porter attention à ce que nous avons accompli, a dit Penner. Tous les joueurs réalisent que nous avons une opportunité d’écrire une page historique, de réaliser quelque chose d’extraordinaire. »
Penner a connu des hauts et des bas cette saison. Il a donné crédit à ses coéquipiers et il a bien voulu commenter le but le plus important de sa carrière.
« Je ne veux pas utiliser un cliché, mais c’était un objectif que je n’avais jamais pensé réaliser», a-t-il dit.
