Si les quarts de finale du Championnat mondial de hockey ont démontré quelque chose, c’est que n’importe quelle équipe peut gagner à un moment donné.
Dans les quatre matchs disputés, jeudi, deux ont été remportés dans les 30 dernières secondes de jeu, alors que dans un troisième affrontement, le Canada, grand favori pour l’emporter, a encaissé le but victorieux avec 2:30 à jouer en temps réglementaire. À la fin, trois des quatre meilleures équipes de la ronde préliminaire étaient éliminées, ce qui laisse une formation grandement favorite; les Finlandais, champions en titre qui jouent devant leurs partisans; et deux équipes négligées.
Voici un aperçu des deux matchs de demi-finale qui seront présentés samedi et qui décideront les formations qui s’opposeront en finale au Hartwall Arena de Helsinki, dimanche.
La Russie contre la Finlande
Les Russes ont complètement survolé la ronde préliminaire en présentant une fiche parfaite de 7-0-0, terminant avec un différentiel de plus-19, deuxième derrière le Canada à ce chapitre. Et cela avant même de recevoir de l’aide des Capitals de Washington qui venaient de subir l’élimination dans les séries éliminatoires de la LNH.
La Russie a donc pu inviter les ailiers vedettes Alex Ovechkin et Alexander Semin, qui ont joint leur équipe nationale dans la victoire de 5-2 contre la Norvège en quart de finale. Semin et Ovechkin ont été jumelés à Pavel Datsyuk et ils ont participé à un but après seulement 7:26 de jeu à leur première présence dans le Championnat mondial 2012.
Les Russes sont nettement l’équipe à battre avec Evgeni Malkin, qui a totalisé 15 points en huit matchs dans la ronde préliminaire, en plus de présenter une défense étanche, eux qui n’ont accordé que 10 buts en huit rencontres. Mais, ils auront une forte opposition en demi-finale.
Après avoir subi deux défaites consécutives face au Canada et aux États-Unis en fin de la ronde préliminaire, étant déclassés 10-2 au chapitre des buts, les Finlandais, co-hôtes du tournoi, ont semblé retrouvé le rythme qui leur avait permis de remporter le titre en Slovaquie, l’année dernière. Les Finlandais ont pris leur revanche contre les Américains en les éliminant dans un excitant match en quart de finale quand Jesse Joensuu a inscrit le but victorieux avec seulement neuf secondes à jouer.
Si la Finlande veut l’emporter contre la Russie, elle devra pratiquer un échec-avant serré et obtenir une bonne performance de leur gardien Petri Vehanen, qui a dominé le tournoi avec un taux d’efficacité de ,955 et une moyenne de buts accordés de 0,97. Les Finlandais ne jouissent pas d’une attaque aussi puissante que les Russes, mais leur premier trio composé du capitaine Mikko Koivu, Jussi Jokinen et Valtteri Filppula peut fournir une bonne production. Les trois joueurs figurent parmi les 20 premiers pointeurs du tournoi.
Avec l’appui de la foule, les Finlandais ne seront certes pas une proie facile, et les Russes, malgré leur puissante attaque, devront se méfier.
La République tchèque contre la Slovaquie
Les Tchèques et les Slovaques ne se sont pas fait trop remarquer en ronde préliminaire. Mais dans leur match de quart de finale, les deux équipes ont marqué des buts en fin de rencontre pour respectivement surprendre les Suédois et les Canadiens. Milan Michalek a inscrit le but victorieux pour les Tchèques contre les Suédois avec 29 secondes à jouer à la troisième période. Si la ronde préliminaire est prélude de ce qui se passera, la demi-finale devrait donner lieu à un match âprement disputé.
La Slovaquie n’a pas atteint les quarts de finale en raison de son attaque. Elle n’a marqué que 21 buts en ronde préliminaire, à égalité avec la Finlande pour le plus petit nombre de buts inscrits par une formation qui a accédé aux quarts de finale. Mais les Slovaques ont été opportunistes et plusieurs joueurs ont mis la main à la pâte. En quart de finale contre le Canada, c’est Michal Handzus qui a inscrit le but victorieux avec 2:28 à jouer au troisième engagement.
Dans la ronde préliminaire, Miroslav Satan a marqué le but gagnant contre les Américains avec 37 secondes à jouer. Depuis le début du tournoi, les Slovaques ont dominé leurs adversaires 8-1 au chapitre des buts en troisième période, tout en écopant le moins de pénalités. Ils n’ont accordé que 16 buts en huit matchs, seulement deux équipes ont accordé moins de buts qu’eux depuis le début du tournoi, mais l’une de ces formations est… la République tchèque.
Si la demi-finale opposant la Finlande à la Russie mettra aux prises deux formations au style opposé, celle opposant la République tchèque à la Slovaquie opposera deux équipes qui se ressemblent beaucoup. Les deux ont accédé au carré d’as en marquant des buts à des moments très opportuns, en plus de se fier sur une défense très étanche. Le gardien tchèque Jakub Kovar présente une moyenne de 1,77, un taux d’efficacité de ,938, en plus d’avoir réussi un jeu blanc, tandis que le substitut slovaque, Jan Laco, démontre une moyenne de 1,86, un pourcentage de ,928 et lui aussi a obtenu un blanchissage.
Les deux équipes présentent deux très bonnes unités en désavantage numérique. Mais les Tchèques ont un léger avantage en supériorité numérique, eux qui présentent un taux de 32 pour cent avec l’avantage d’un joueur. Martin Erat a inscrit ses trois buts en quatre matchs en supériorité numérique. Pour sa part, Ales Hemsky a marqué cinq buts depuis le début du tournoi, à égalité au troisième rang du championnat.
Il ne faut pas s’attendre à un score élevé entre ses deux pays voisins, mais comme dans les quarts de finale, le gagnant pourrait inscrire le but victorieux dans les dernières minutes de la rencontre.
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