GLENDALE, Ariz. - Cinq buts à leurs cinq derniers matchs.
Même s'ils ont affronté deux candidats au trophée Vézina et même s'ils ne sont pas reconnus pour leur attaque explosive, les Coyotes de Phoenix ont choisi un bien mauvais moment pour connaître une léthargie offensive.
Après avoir été blanchis 4-0 par les Kings de Los Angeles lors du deuxième match de la finale de l'Association de l'Ouest, les Coyotes devront s'assurer que le gardien des Kings Jonathan Quick ne s'endorme pas devant son filet quand la série se poursuivra jeudi à Los Angeles (21 h HE; RDS, TSN). Les Coyotes ont eu peu d'occasions de marquer et ce fut presque toujours à la suite d'un effort individuel en prenant la rondelle dans la zone neutre.
« Ce sont les éliminatoires. Il faut tout faire pour créer des occasions pour son équipe », a noté le gardien des Coyotes Mike Smith, qui ne se gêne pas pour faire l'analyse des efforts offensifs de son équipe. « Il faut commencer par remettre la rondelle devant le filet. C'est ce qu'il faut faire à ce moment-ci de l'année. Pour marquer contre des candidats au trophée Vézina, il ne faut pas les laisser bien voir la rondelle ou leur permettre de s'emparer des retours de lancer. »
Les Coyotes ont inscrit un sommet de cinq buts en éliminatoires contre Pekka Rinne des Predators de Nashville dans une victoire de 5-2 lors du deuxième match en demi-finale d’association le 29 avril. Depuis, ils n'ont pas marqué plus de deux buts dans un match, ils ont été blanchis à deux reprises et ils ont remporté une victoire serrée de 1-0 dans un autre match.
En 13 matchs éliminatoires, les Coyotes ont effectué 142 tirs de moins que leurs adversaires (488-346) mais ils ont alloué 29 buts seulement (2,23 par match) grâce à l'excellence de Smith devant le filet. Mais quand une équipe cesse de marquer, ce n'est pas suffisant. Les Coyotes ont été dominés 88-51 en deux matchs à domicile contre les Kings et les occasions de marquer ont été encore plus à l'avantage de l'autre équipe.
« Notre exécution n'a pas été près de ce qu'elle doit être pour diriger des rondelles au filet », a dit l'entraîneur-chef des Coyotes, Dave Tippett. « Eux, leur mentalité est de lancer le plus de rondelles possibles vers notre filet. Ils ont une meilleure exécution lors de leurs attaques et c'est ce qui leur permet de le faire. On ne parvient pas à diriger assez de rondelles au filet. Il faut le faire davantage. »
Tippett a jonglé avec ses trois premiers trios dans l'espoir de trouver la meilleure chimie lors du deuxième match. Bien que le trio composé de Mikkel Boedker, Boyd Gordon et Lauri Korpikoski aient eu plus de succès contre les héros du premier match Dustin Brown et Anze Kopitar - ils n'ont obtenu que deux tirs -, l'offensive des Coyotes a continué de piétiner.
« Lors du premier match, ils avaient un très bon échec-avant. On a joué la plupart du temps dans notre zone, a indiqué l'attaquant Radim Vrbata. Mais lors du deuxième match, j'ai eu l'impression, avant qu'on se mette en difficulté en écopant de pénalités, qu'on avait obtenu quelques occasions. Nous n'avons simplement pas été en mesure d'en profiter. »
Le meilleur pointeur des Coyotes, Ray Whitney n'a pas touché le fond du filet lors des cinq derniers matchs. Vrbata, qui a été leur meilleur marqueur avec 35 buts, est aussi dans une léthargie de cinq matchs, tout comme leur meilleur défenseur offensif, Keith Yandle. Antoine Vermette, qui est le meneur de l'équipe en éliminatoires avec cinq buts, n'a obtenu qu'une passe lors de cette période tandis que Korpikoski est toujours à la recherche d'un premier point lors des séries.
« Nous devrons générer plus d'offensive pour avoir du succès, a reconnu Vrbata, qui a été plus actif lors du deuxième match. Il semble qu'on fasse peu en zone offensive présentement. On ne pourra probablement pas faire plus, mais si on doit gagner 1-0, ce sera ça. Il faut réussir à remporter un match. »
Le jeu de puissance des Coyotes a eu quatre occasions de plus lors du deuxième match et il est présentement 0-en-9 dans la série. Mais ce qui est encore plus inquiétant pour les Coyotes, ils n'ont effectué que sept tirs au but en plus de 15 minutes en avantage numérique et ils ont rarement contrôlé la rondelle contre les Kings, qui ont maintenant résisté à 28 jeux de puissance de suite avec leur style très agressif.
« On s'est posé des questions sur nos difficultés en avantage numérique pendant toute la saison, a dit Vrbata. Parfois, on a des occasions mais la rondelle ne va pas dans le filet. Mais présentement, on a de la difficulté à amener la rondelle en zone offensive, à diriger des tirs au but, puis espérer un retour de lancer. »
Les Coyotes espèrent qu'un jeu, un but, un tir leur permettra de renverser la vapeur contre les Kings, une équipe qui a offert peu de temps et aussi peu d'espace de manoeuvre en séries.
« Une fois que ça commence à fonctionner, c'est drôle de voir que ça devient plus facile, a noté le capitaine Shane Doan. Mais jusqu'à ce que ça commence, c'est parfois difficile à trouver. Il faut tout seulement avoir du succès, y goûter un peu. Mais quand ça se produit, on dirait que les buts s'empilent. »
