NEW YORK – Les Devils du New Jersey se sont rendus en finale de l’Association de l’Est grâce à leur incessant travail en échec-avant.
C’est cette habileté à harasser l’adversaire et provoquer des revirements qui a mené à l’élimination des Flyers de Philadelphie en cinq petits matchs en deuxième ronde.
Leur plan contre les Rangers, premiers au classement de l’Est, est exactement le même: amener les défenseurs, plus mobiles que ceux des Flyers, à commettre des erreurs.
« Quand nous avons attaqué leur défense, nous avons fait du bon travail pour reprendre la rondelle », a déclaré le capitaine des Devils Zach Parise après le premier match, lundi soir.
Les Rangers ont dû l’admettre même après leur victoire par la marque de 3-0.
« Cette équipe est vraiment bonne pour traquer la rondelle partout sur la patinoire, ce qui nous rend la tâche difficile, a convenu Mike Rupp. Quand on est poursuivi comme ça dans notre territoire, il faut tout faire pour ne pas leur remettre la rondelle en bonne position et surmonter la crise."
Lors du premier match, les Devils sont parvenus pendant de longs moments à embêter les Rangers aussi bien qu’ils le souhaitaient et à provoquer des revirements derrière le filet, spécialement en deuxième période. Les Rangers ont dû dégager leur territoire à plusieurs reprises, ce qui a calmé l’enthousiasme des spectateurs.
« Nous avons passablement dicté l’allure de la deuxième période », a noté le gardien des Devils Martin Brodeur, qui était le mieux placé pour apprécier ses coéquipiers, bien tranquille devant son filet pendant que l’action se passait à l’autre extrémité.
Mais si les Flyers ont été déstabilisés par cette pression incessante, la défense des Rangers a su tenir le coup jusqu’à ce que les New-yorkais prennent l’initiative du jeu à leur tour. Le gardien Henrik Lundqvist a évidemment fait sa large part.
« Des poussées semblables jouent un grand rôle en séries », a dit Ryan McDonagh du déferlement des Devils. « Nous en avons effectué quelques-unes aussi. Et nous pouvons compter sur un gardien remarquable. Henrik veut apporter sa contribution et nous garder dans le match. Quand vous parvenez à résister à ces poussées, ça tue presque leur rythme à la longue. Nous avons obtenu un avantage numérique en fin de deuxième période et nous avons poursuivi sur cette lancée en début de troisième. »
Le vent a tourné de bord au cours de cette période, et Dan Girardi, Chris Kreider, qui avait préparé le premier but, et Artem Anisimov, dans un filet désert, ont tour à tour marqué pour les Rangers.
Mais ceux-ci sont conscients que le score n’indique pas l’allure de ce premier affrontement.
« Ca regardait vraiment mal pendant un bout de temps, mais je pense que nous avons fait du bon boulot à ne pas concéder de grandes occasions de marquer », a estimé Rupp.
Les Rangers sont aussi conscients que c’est ce qu’ils devront faire tout au cours de la série. Ils savent que les Devils vont foncer par vagues pour faire des dégâts dans leur territoire et qu’ils devront limiter les dommages s’ils veulent accéder à la finale de la Coupe Stanley pour la première fois en 18 ans.
« On savait que le rythme serait différent de celui de Washington, a déclaré Girardi à LNH.com. Les Capitals se repliaient beaucoup tandis que les Devils jouent beaucoup plus comme nous, en échec-avant et dans votre face, ne concédant pas beaucoup d’espace. On savait ce qui nous attendait.
« Ils nous ont vraiment pressés. Je pense que la plupart de leurs lancers venaient de l’extérieur, mais ils vont obtenir leurs chances et j’espère qu’on va bien s’en tirer la plupart du temps. Il faut continuer à faire de notre mieux quand on est pris sur la glace depuis longtemps pour garder la rondelle à l’extérieur de l’enclave et bloquer des lancers. »
La série va probablement se jouer entre l’échec-avant des Devils et les solutions qu’y apporteront les Rangers.
Lors du premier match, ce sont les Rangers qui ont eu l’avantage, mais de très peu.
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