GLENDALE, Ariz. – Même une semaine de repos n’a pu ralentir les redoutables Kings de Los Angeles. Et ils ne sont plus qu’à trois victoires d’une participation à la finale de la Coupe Stanley.
Les Kings ont décoché 47 tirs au but et ils ont compté sur des buts d’Anze Kopitar, de Dustin Brown et de Dwight King, auteur d’un doublé, ainsi que sur une performance de 25 arrêts de leur gardien de but Jonathan Quick pour vaincre les Coyotes de Phoenix 4-2 dimanche soir lors du premier match de la finale de l’Association de l’Ouest au Jobing.com Arena. Les Kings présentent maintenant un dossier de 9-1 en séries cette année et ils ont remporté leurs six dernières parties.
Ils tenteront de prolonger cette séquence à sept victoires mardi au Jobing.com Arena (21h HE; RDS, TSN).
Quick s’est bien ressaisi après avoir accordé un mauvais but en première période. Le tir d’une trentaine de mètres de Derek Morris lui a échappé et les Coyotes en avaient alors profité pour créer l’égalité. Cependant, les Kings ont de nouveau été parfaits en infériorité numérique en limitant leurs adversaires à quatre lancers en cinq occasions. Ils ont écoulé avec succès 24 jeux de puissance consécutifs. Los Angeles a amorcé cette séquence pendant le cinquième match de la première ronde des séries éliminatoires contre Vancouver.
Brown a porté la marque à 3-2 en faveur des Kings avec 17:49 à faire en troisième période. Le capitaine des Kings, qui compte maintenant sept buts en 10 matchs éliminatoires, s’est partiellement échappé après avoir capté une superbe passe de Slava Voynov en zone neutre. Brown a ensuite déjoué Smith du côté du bloqueur avec un tir des poignets du cercle des mises en jeu de droite.
Le gardien de but des Coyotes Mike Smith a tenu les siens dans le match avec un magnifique arrêt de la mitaine aux dépens de Willie Mitchell alors qu’il restait 8:02 à jouer au troisième engagement. Smith a terminé la soirée avec 44 arrêts. Les Kings ont limité les chances des Coyotes et Quick a accordé deux buts ou moins pour une neuvième fois en dix rencontres éliminatoires. Los Angeles a ainsi pris les devants 1-0 dans cette série.
King a ajouté un but dans un filet désert avec 48 secondes à faire pour sceller l’issue du match.
Les Coyotes ont été surclassés au chapitre des tirs au but dans 10 de leurs 12 parties en séries cette année et ils ont concédé 45 lancers ou plus à trois reprises. Ils présentent une fiche de 1-2 dans ces circonstances.
Bien que les Coyotes aient été dominés 34-18 au chapitre des tirs au but après 40 minutes de jeu, le pointage était égal à 2-2 lorsque les deux formations ont retraité au vestiaire à la fin du deuxième tiers. Les Coyotes ont comblé deux déficits d’un but dans les deux premières périodes de jeu. Morris a d’abord battu Quick avec un boulet de la ligne rouge au premier vingt. Puis, Mikkel Boedker a inscrit son quatrième but des séries d’après-saison avec seulement 1:55 à faire au deuxième engagement.
Le but égalisateur de Boedker a été rendu possible grâce à un excellent jeu défensif du joueur de centre Antoine Vermette. Vermette a coupé entre le poteau de gauche et Quick pour frapper Drew Doughty derrière le filet des Kings. Doughty a alors perdu le disque et Shane Doan a récupéré la rondelle dans le coin droit avant de la remettre rapidement à Boedker devant la cage. Boedker n’a pas raté sa chance.
Les Kings ont pris les devants 2-1 à 8:02 de la période médiane grâce au deuxième but des séries de King. L’attaquant de Los Angeles a sauté sur un retour de lancer après que Smith eut repoussé la menace de Mike Richards lors d’une montée à deux contre un. Trevor Lewis a provoqué un revirement en zone centrale et David Schlemko a été pris hors position, ce qui a entraîné ce surnombre contre Michal Rozsival, l’unique défenseur des Coyotes.
Los Angeles et Phoenix ont profité respectivement de sept et six journées de congé depuis la fin de leurs dernières séries. Pourtant, les Kings étaient nettement plus rapides en première période. Ils ont ouvert la marque à 3:53 du premier vingt lorsque Kopitar a logé la rondelle dans la lucarne du côté de la mitaine de Smith grâce à un tir du revers du haut de l’enclave.
Les Kings ont profité d’une supériorité numérique seulement 17 secondes plus tard, mais ils ont été incapables de capitaliser. Leur jeu de puissance n’a marqué que 4 buts en 48 occasions depuis le début des séries. Les Kings menaient 1-0 et dominaient 8-0 au chapitre des tirs au but lorsque les Coyotes ont finalement obtenu leur premier lancer au but après 6:54 de jeu dans le match.
Il s’agissait d’un tir inoffensif d’une quarantaine de mètres de Keith Yandle. Quick l’a facilement repoussé, mais ce n’était qu’un avant-goût de ce qui s’en venait.
Quatre-vingt-dix secondes après que les Kings eurent neutralisé le premier avantage numérique des Coyotes, Morris a décoché un boulet de canon de ligne rouge et la rondelle s’est hissée par-dessus la jambière droite de Quick, qui s’était étiré pour faire l’arrêt. La marque était alors égale à 1-1.
Officiellement, ce tir a été décoché d’une distance de 29,9 mètres. Plusieurs internautes ont fait remarquer sur Twitter que ce but ressemblait étrangement au but de la ligne rouge de Nicklas Lidstrom aux dépens de Dan Cloutier dans la troisième partie des quarts de finale de l’Association de l’Ouest de 2002 entre Detroit et Vancouver.
Les Red Wings tiraient de l’arrière 2-0 dans cette série, mais ils avaient remporté le match numéro 3 et la série en six parties. Plusieurs considèrent que le but de Lidstrom a été le tournant de cette série.
Le but de Morris n’a pas eu le même impact, mais il a permis aux Coyotes de créer l’égalité alors qu’ils étaient complètement dominés depuis le début de la rencontre.
Après une période de jeu, les Kings avaient l’avantage 17-4 dans la colonne des tirs au but, mais le pointage était de 1-1.
Los Angeles a réussi à maintenir la cadence pendant toute la partie grâce à un échec avant agressif et à un jeu sans faille en infériorité numérique. Les Kings ont été parfaits en 17 occasions lorsqu’ils ont balayé les Blues en quatre matchs et ils ont neutralisé les cinq jeux de puissance des Coyotes, tout en les limitant à seulement quatre lancers, lors de la première rencontre de cette série.
Cependant, les Kings continuent d’éprouver des difficultés en avantage numérique. Ils ont eu l’occasion de se forger une avance de deux buts lorsque Morris a été puni pour avoir accroché Dustin Penner 20 secondes après avoir pris les devants 2-1, mais ils n’ont même pas réussi à obtenir un seul tir au but. De plus, deux de leurs tentatives ont été bloquées avant que Kopitar soit envoyé au cachot pour avoir causé de l’obstruction aux dépens du gardien de but. Les efforts des Kings ont ainsi été anéantis alors qu’il restait encore 33 secondes à la pénalité mineure de Morris.
Ils ont eu une autre chance de doubler leur avance lorsque Martin Hanzal s’est vu décerner une punition pour avoir cinglé à 6:41 du troisième vingt, mais ils ont de nouveau échoué, et ce, malgré quatre lancers.
Les Kings montrent un dossier de 4 en 51 en supériorité numérique en séries éliminatoires, mais cela ne semble pas les freiner.
Et ils ne sont plus qu’à trois victoires d’une place en finale.
Suivez Dan Rosen sur Twitter : @drosennhl
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