GLENDALE, Ariz. – Lorsque Brian Boucher a établi le record de la LNH avec cinq jeux blancs consécutifs et 332 minutes sans accorder de but, il a dû, au passage, arrêter pas moins de 146 lancers de suite.
Mike Smith est encore à deux blanchissages et à 100 minutes de la marque de Boucher, toutefois, le portier des Coyotes de Phoenix a été très occupé durant sa séquence de trois jeux blancs. Smith vogue sur une heureuse séquence de 219:59 sans avoir cédé un seul filet à l’adversaire.
Au cours de sa séquence, Smith a fait face à 157 lancers au filet, il les a tous stoppés ; certains étaient des arrêts de routine, d’autres pas.
Smith connaît sa séquence au bon moment, alors que la dernière semaine d’action du calendrier régulier de la LNH bat son plein et que son équipe ne se battent pas seulement pour mériter une place en séries éliminatoires, mais ils pourraient également remporter un premier titre de division dans l’histoire de la concession; ce qui démontre l’ampleur de l’exploit du gardien.
Lors de son dernier match, mardi, le portier des Coyotes a été fumant en arrêtant les 54 tirs des Blue Jackets dans une victoire de 2-0, le record absolu pour un jeu blanc dans la LNH. La marque éclipse par un tir celle de Craig Anderson, survenue contre les Islanders de New York en 2008, alors qu’il portait les couleurs des Panthers de la Floride. Les Blue Jackets ont bénéficié de sept supériorités numériques, ils ont établi une marque d’équipe pour le nombre de lancers au but dans un match et sont tout de même repartis avec une défaite.
Smith a connu ses meilleurs moments tard en deuxième période, quand, pris hors position, il a réalisé un miracle avec sa mitaine pour voler James Wisniewski.
« J’ai joué avec Wisniewski et quand vous réalisez d’où il a lancé et où était Smith à ce moment, c’est habituellement un but assuré », relate le défenseur Keith Yandle. « Mais il est sorti de nulle part, vraiment de nulle part. Ça démontre à quel point il veut réussir et à quel point il le voulait ce troisième jeu blanc. C’est vraiment quelque chose à voir. »
C’est précisément le problème de l’entraîneur des Coyotes, Dave Tippett : trop de joueurs se contentent d’être spectateurs. Lors des trois jeux blancs récoltés contre San Jose, Anaheim et Columbus au cours des six derniers jours, Smith a fait face à 138 lancers, une moyenne absolument incroyable de 45,3 tirs par match. C’est ce qui laisse Tippett perplexe, il ne peut qu’admirer le travail de son cerbère, mais est certainement déçu de voir sa défensive flancher à un moment aussi important.
Cependant, Tippett peut maintenant compter sur un alignement complet et en santé pour la première fois de la saison, ce qui lui laisse beaucoup d’options sur le banc.
« Smitty a été fantastique. Soir après soir, il a réalisé les gros arrêts pour nous, il est sur une séquence formidable, a détaillé Tippett. Mais ce sont trois matchs seulement. Pour l’instant, penser à gagner le titre de division n’est pas notre principale préoccupation. Si nous voulons y arriver, nous devons jouer un bien meilleur jeu d’ensemble. Plusieurs joueurs doivent livrer la marchandise. Il faut travailler plus fort. Nous devrons prendre des décisions, effectuer des changements dans l’alignement. »
Une chose qui ne changera pas dans l’alignement des Coyotes est le nom du gardien entre les poteaux. Il faut reculer jusqu’à la deuxième période d’une défaite de 4-3 en tirs de barrage, survenue le 24 mars contre San Jose, alors qu’à 5:01 du deuxième tiers, Daniel Winnik a marqué le troisième filet des siens, pour retracer le dernier but accordé par Smith. Depuis, il a réalisé 157 arrêts et le compteur tourne toujours. Cependant, mardi, il a amené ses performances à un autre niveau.
Il a volé RJ Umberger en situation d’échappée, lui qui était pourtant en feu avec cinq buts en trois rencontres. Il a également commis un larcin sur Nikita Nikitin, qui a vu son puissant tir frappé se buter à Smith, en plus de frustrer Derek Dorsett sur un retour de lancer. Un tir qu’il n’a pas vu venir l’a frappé au dos, un autre s’est arrêté sur son masque, bref, la rondelle semble rouler pour Smith.
« Effectivement, l’équipe n’était pas à son meilleur ce soir. Mais ce sont des choses qui arrivent au cours d’une saison qu’une équipe n’ouvre pas la machine à fond, a lancé Smith. Mais je pense que les gars ont effectué du bon boulot devant moi et ont maîtrisé l’adversaire lorsqu’il y avait des rondelles libres et des retours de lancers.
« Durant deux périodes, c’était amusant. Mais dans un match comme celui-ci, vous n’avez droit à aucun relâchement, il faut être alerte chaque seconde. C’est justement ainsi que je me sens présentement. »
Mais même en gardant son état d’esprit, comment peut-il arrêter les tirs qu’il ne voit pas venir? Comment expliquer le vol de grand chemin sur Wisniewski?
« Certaines rondelles ont trouvé une façon de me frapper », raconte le principal intéressé avec un sourire. « Celui-là avec le gant, c’était plus un geste désespéré qu’autre chose. J’ai tenté le tout pour le tout, c’est ce qu’il faut faire, non? J’ai été chanceux. »
En troisième période, la foule de 13,263 spectateurs s’est mise à acclamer chaque arrêt du gardien, chantant son nom après les coups de sifflet en fêtant le record de leur favori, soit le record de la concession de huit blanchissages en une saison, grâce à son troisième en six jours.
« Les acclamations sont un grand honneur. J’ai beaucoup apprécié, a dit Smith. C’est super que cette séquence soit survenue à domicile, devant nos fans. C’est un grand honneur de jouer devant ces partisans et dans le désert, cette année. Nous apporterons cet état d’esprit sur la route. »
Les Coyotes doivent se rendre à St. Louis pour disputer leur prochain match, vendredi soir, ils ont besoin d’une victoire et leur défensive est plutôt poreuse. Peut-être arriveront-ils à se regrouper pour affronter les Blues. Ou peut-être parviendront-ils à assurer leur place en séries avec un gain typique des Coyotes.
Où Smith devra arrêter 60 lancers…
