Les Predators espèrent que les derniers changements aideront à conserver leurs deux défenseurs étoiles

NASHVILLE - David Poile a rappelé la brève histoire des Predators de Nashville, lundi, lui qui est le seul et unique directeur général de l’équipe depuis leur entrée dans la LNH en 1998.

Poile a indiqué qu’il avait construit les bases de la concession et quand l’équipe a commencé à connaître du succès, les Predators avaient été obligés de se départir de leurs meilleurs joueurs comme Scott Hartnell, Kimmo Timonen et Tomas Vokoun, car ils ne pouvaient conserver leurs droits.

Les Predators occupaient le cinquième rang du classement de la ligue, lundi, et ils arrivent encore une fois à la croisée des chemins.

Le défenseur étoile, Ryan Suter, pourrait devenir joueur autonome sans compensation le 1er juillet.

Suter a déjà fait savoir que sa décision d’en venir à une entente avec les Predators dépendaient de l’effort que l’organisation prendrait afin de demeurer compétitive.

Son coéquipier, Shea Weber, un finaliste au trophée Norris la saison dernière, deviendra quant à lui joueur autonome avec compensation le 1er juillet, ce qui signifie que les Predators détiennent ses droits pour encore seulement une saison.

Cela explique peut-être pourquoi les Predators ont été l’équipe la plus active au cours des 10 derniers jours précédant la date limite des échanges.

« Ces échanges nous permettront de tenir notre bout dans les séries éliminatoires », a déclaré Poile.

Le tout a commencé quand les Predators ont acquis les services de Hal Gill du Canadien, le 17 février.

Lundi matin, ils ont encore une fois transigé avec la formation montréalaise en obtenant les services de l’ailier Andrei Kostitsyn et à la 11e heure - selon les mots de Poile - ils ont mis la main sur le gros joueur de centre Paul Gaustad, des Sabres de Buffalo, un des meilleurs de la ligue dans les mises en jeu.

Dans tous ces transferts, ils ont cédé un choix de première ronde en 2012, des sélections de deuxième ronde en 2012 et en 2013, un choix de cinquième ronde en 2013 et les joueurs des ligues mineures Blake Geoffrion et Rob Slaney. Ils ont aussi récupéré un choix de quatrième ronde de 2013.

« Nous espérons que les changements que nous venons d’effectuer démontreront à Ryan et à tous les autres joueurs que nous sommes prêts à tout pour l’emporter, a mentionné Poile. Nous avons eu plusieurs conversations avec Ryan, mais malheureusement nous n’avons pu en venir à une entente. Je considère que nous avons fait un bon travail pour bâtir une bonne équipe et les amateurs sont de plus en plus nombreux dans l’amphithéâtre. Par le passé, nous avons dû laisser aller nos meilleurs joueurs en raison de restrictions financières.

« Espérant que cela est chose du passé. Il est évident que si nous parvenons à retenir les services de Ryan Suter, nous lancerons un message à nos partisans. De plus, de bonnes performances au cours des prochaines séries éliminatoires  amèneront Ryan à demeurer ici. »

Les Predators ont disputé 17 de leurs 33 matchs locaux dans un amphithéâtre rempli à pleine capacité, soit plus que pendant l’entière saison 2010-2011

L’acquisition de Gill a enlevé du temps de glace à Suter pendant les désavantages numériques, ce que l’entraîneur en chef, Barry Trotz, qualifie de « minutes épuisantes. »

Suter et Weber viennent au quatrième et cinquième rang en ce qui concerne leur utilisation. Suter joue en moyenne 26:37 alors que Weber dispute 26:21 par match.

Mais depuis l’arrivée de Gill, les Predators ont conservé un dossier de 3-0-1 et l’utilisation des deux piliers a complètement changé.

Si on ne tient pas compte du match contre les Blues de Saint-Louis qui s’est terminé en tirs de barrage et dans lequel il a joué 29:12, Suter a été « limité » à 25:30, 23:23 et 24:11 depuis l’arrivée de Gill.

Pour ce qui est de Weber, il a bien joué 29:20 contre les Blues, mais dans les autres rencontres son temps d’utilisation a été de 24:03, 23:54 et 24:29.

Le vœu de Trotz est de voir Weber et Suter être en mesure de contribuer davantage à l’attaque, du temps de glace qu’il considère moins « difficile. »

Suter avait déjà fait savoir qu’il n’avait pas l’intention de signer un nouveau contrat avant la fin de la saison. Il a maintenu sa position, lundi.

« On se concentre à être la meilleure équipe possible en vue des séries éliminatoires, a-t-il dit. Je penserai à ma situation cet été. »

Les trois joueurs que les Predators ont acquis deviendront tous joueurs autonomes sans compensation à la fin de la saison. Poile ne pourra donc pas se servir de leur acquisition pour convaincre Suter de demeurer dans la ville de la musique country.

Le premier objectif de Poile est de se rendre le plus loin possible dans les prochaines séries éliminatoires afin d’influencer ses joueurs étoiles. Poile a mentionné qu’il était prématuré d’entreprendre des négociations avec ses trois nouveaux joueurs.

« Je ne peux m’engager », a dit Poile en faisant référence à des négociations avec Gill, Kostitsyn et Gaustad. « Nous devons leur donner le temps de s’acclimater à notre organisation. De notre part, nous devons apprendre à les connaître. En offrant de bonnes performances dans les 20 derniers matchs et en connaissant du succès dans les séries éliminatoires, le tout tombera en place. Si nous ne pouvons gagner, ça ne servira à rien. Donnons-nous du temps. »

La situation de Weber est moins urgente.

Suter a dit que l’argent ne représentait pas la pierre angulaire de son engagement.

Mais si les Predators  en viennent à une entente à long terme avec Weber, l’argent pourrait alors devenir un élément important.

L’été dernier, un arbitre a consenti un contrat d’un an d’une valeur de 7,5 million $ à Weber, ce qui en fait le défenseur dont le salaire a le plus d’importance dans le plafond salarial d’une équipe de la ligue.

Il pourrait remporter le trophée Norris et il est considéré comme un joueur de concession.

« C’est plaisant de voir que l’équipe tente de s’améliorer, a admis Weber. Nous avons une bonne équipe  et on a ajouté des éléments importants en vue des séries éliminatoires. Les gars sont très encouragés. »

Au début de la saison, les Predators ont consenti un contrat de sept ans qui permettra au gardien Pekka Rinne d’empocher 7 million $ annuellement. Rinne, un finaliste au trophée Vézina la saison dernière, domine la ligue avec 34 victoires.

Au cours des derniers jours, Poile a ajouté du poids, des joueurs difficiles à jouer contre tant à la défense qu’à l’attaque, du talent, de la robustesse, un spécialiste dans les mises en jeu et de l’expérience.

On a demandé à Poile s’il croyait en avoir fait assez pour calmer les exigences de Suter.

« Seul le temps le dira, a dit Poile. Chacun de ces joueurs aura un rôle à jouer. Nous formons déjà une bonne équipe et je pense qu’avec tous ces ajouts, nous avons fait mieux que les 29 autres formations. »

Et comme il le dit lui-même, seul le temps le dira.