Les Red Wings et les Maple Leafs vont jouer devant plus de 100 000 personnes à la Classique hivernale

DETROIT – La Classique hivernale de la LNH a pris de l'importance à chacune de ses cinq premières années d'existence et la sixième sera plus imposante que jamais lorsque les Maple Leafs de Toronto et les Red Wings de Detroit s'affronteront à l'extérieur le 1er janvier 2013 devant quelque 115 000 spectateurs attendus au Michigan Stadium, où évolue l'équipe de football de l'Université du Michigan à Ann Arbor en banlieue de Detroit.

« Ces deux équipes parmi les six originales de la LNH vont propulser la Classique hivernale vers un nouveau record (d'assistance) », a prédit le commissaire Gary Bettman en faisant l'annonce officielle jeudi matin au Comerica Park, domicile des Tigers au centre-ville de Detroit, qui accueillera le Festival d'hiver Hockeytown, une semaine de festivités dédiées au sport du hockey.

Les Leafs sont la première équipe canadienne invitée à la Classique hivernale.

« Ce sera Hockeytown contre le centre de l'univers du hockey », a commenté le directeur général des Maple Leafs Brian Burke, présent à une table ronde en compagnie de son homologue des Red Wings Ken Holland. « Nous sommes absolument emballés. Je vous promets qu'il va y avoir beaucoup de nos partisans sur place. »

Le Michigan Stadium est le stade qui peut accueillir les plus grandes foules en Amérique du Nord et peut-être le seul capable de suffire à l'intérêt que provoquera cet affrontement entre les Wings et les Leafs.

« Ça va être tellement gros que ça ne pouvait être disputé qu'à un seul endroit, a estimé Bettman. Même avec 115 000 billets disponibles, on ne pourra suffire à la demande. »

Ce sera aussi la première fois que les événements dans le cadre de cette Classique seront divisés entre deux sites.

« La solution à laquelle nous en sommes venues a été d'organiser un festival d'hiver, de tout faire au centre-ville, puis d'aller jouer le match à Ann Arbor parce qu'avec de la place pour 115 000 spectateurs dans un site historique et avec deux équipes elles-mêmes historiques, nous ne pouvions pas imaginer une meilleure scène », a expliqué Holland.

« Nous sommes vraiment contents pour les amateurs de Detroit », a déclaré le propriétaire des Red Wings Mike Ilitch. « Cette communauté mérite un événement majeur comme celui-là. Nous nous sommes engagés à en faire la meilleure Classique hivernale de l'histoire. »

L'événement principal tenu en ville sera le match entre d'anciens joueurs de la LNH disputé le 31 décembre qui réunira plusieurs des grandes légendes dans le stade des Tigers, concession de la Ligue américaine de baseball qui appartient aussi au propriétaire des Red Wings Mike Ilitch.

Plusieurs autres matchs impliquant des équipes d'écoles secondaires et de collèges, ainsi que de ligues mineures et juniors seront aussi disputés au Comerica Park. On y présentera notamment le Great Lakes Invitational, un événement fort populaire à Detroit qui réunit les équipes des universités Michigan, Michigan State, Michigan Tech et Western Michigan. On pourra assister à un match de la Ligue américaine entre les Griffins de Grand Rapoids et les Marliers de Toronto, de même qu'à deux rencontres de la Ligue junior de l'Ontario. On s'attend à ce que plus de 250 000 personnes assistent à tous ces événements qui auront lieu au cours des deux dernières semaines de décembre.

« Je vous promets qu'il va y en avoir pour tout le monde », a dit Ilitch.
Comme par le passé, le match de la Classique hivernale sera remis au 2 janvier si la température devait empêcher sa présentation le Jour de l'an et sera télévisé par NBC, CBC et RDS.

Ce n'est pas un secret qu'Ilitch voulait attirer la Classique hivernale à Detroit depuis que son équipe a pris part à l'édition 2009 contre les Blackhawks de Chicago au Wrigley Field. Les Red Wings l'avaient emporté 6-4 devant 40 818 spectateurs.

Bettman a noté que la passion de la famille Ilitch pour le hockey ainsi que la compétence reconnue de la ville de Detroit pour organiser des événements d'envergure ont pesé lourd dans la décision d'accorder la Classique hivernale 2013 à la ville qui s'est baptisé Hockeytown.

Ces dernières années, Detroit a été l'hôte du match des étoiles du baseball majeur, du Super Bowl XL, de la Coupe Ryder au golf, du Final Four et du Frozen Four, les championnats collégiaux américains de basketball et de hockey, ainsi que d'une Série mondiale et de plusieurs finales de la Coupe Stanley.

L'occasion de s'inscrire dans le Livre de records Guinness a aussi été un facteur dans le choix de Detroit.

Le record d'assistance à un match de hockey a justement été enregistré à la Big House, ainsi qu'on appelle le stade d'Ann Arbor, le 11 décembre 2010 lorsque 104 173 personnes ont été témoins de la victoire de 5-0 de Michigan sur ses grands rivaux de Michigan State à l'occasion d'un match baptisé "Big Chill" (Grand Froid).

« Je sais que la LNH a bien l'intention de battre ce record », a déclaré Dave Brandon, le directeur des sports de l'Université du Michigan. « Si on peut trouver une façon, un nouveau record sera établi non seulement pour un match de hockey mais pour n'importe quelle activité présentée dans ce stade. C'est mon travail de trouver une façon d'y arriver. »

Le record pour un match de la LNH a été établi lors de la toute première présentation de la Classique hivernale, en 2008, quand 71 217 spectateurs ont rempli le stade Ralph Wilson de Buffalo. Les Penguins de Pittsburgh avaient défait les Sabres 2-1 grâce à un but de Sidney Crosby en fusillade. Les autres matchs de la Classique hivernale ont eu lieu au Fenway Park de Boston en 2010, au Heinz Field de Pittsburgh en 2011 et au Citizens Bank Park de Philadelphie le mois dernier.

Aucun de ces sites n'approchait la capacité de la Big House, un stade construit en 1927 et rénové pour la dernière fois en 2010. Le record d'assistance de 114 800 personnes y a été établi en septembre dernier pour un match de football, le tout premier à y être présenté en soirée, qui opposait les Wolverines à Notre-Dame

On croit donc que ce record pourra être battu à la Classique hivernale où s'opposeront deux grands rivaux historiques séparés par moins de cinq heures de route.

Les Red Wings et les Maple Leafs s'affrontent depuis 1926 et leur rivalité est une des plus égales de l'histoire du sport, les Red Wings détenant à ce jour un avantage de 275-273-93-3 en 643 matchs présentés en saison régulière.

Ces grands rivaux se sont aussi retrouvés à 23 reprises en séries éliminatoires et cette fois ce sont les Maple Leafs qui ont eu le meilleur, mais encore une fois de très peu, 12-11. Les Red Wings ont gagné la première finale disputée entre les deux équipes en 1936, mais les Leafs ont remporté les six suivantes, la dernière remontant à 1964.

La dernière série éliminatoire disputée entre les deux équipes date de la demi-finale de la division Norris en 1993 et encore une fois la lutte avait été acharnée. Les Leafs avaient gagné la série 4-3 grâce au but de Nikolai Borschevsky à 2:13 de la prolongation au Joe Louis Arena de Detroit.