Blue Jackets rakentaa kirkkaampaa tulevaisuutta

NHL-kauden 2022-23 harjoitusleirien alkua odotellessa NHL.com/fi tarkastelee suurennuslasilla jokaisen 32 joukkueen tilannetta. Tänään tehdään katsaus Columbus Blue Jacketsin pelaajistoon.

Columbus Blue Jackets oli viime kaudella Metropolitan-divisioonan kolmanneksi viimeinen. Divisioona jakautui kahden kerroksen väkeen ja Blue Jackets jämähti harmaalle alueelle. Matkaa kärkinelikkoon oli 19 pistettä, pohjakaksikkoon 18 pistettä.
Kesällä tehtiin nimekkäitä täsmähankintoja, mutta ehkä suurimman innostuksen pitäisikin kohdistua kahden viime kesän kärkipään varauksiin.
Avainpelaajat
Johnny Gaudreau kiinnitettiin seitsemän vuoden sopimukseen, jolla hänen on määrä pelata Columbusissa vuoteen 2029. Muutamaa päivää myöhemmin Patrik Laine allekirjoitti neljän vuoden jatkosopimuksen, joka pitää hänet sinitakeissa vuoteen 2026. Tämän kaksikon lisäksi puolustaja Zach Werenski on kiinnitetty vuoteen 2028 ja maalivahti Elvis Merzlikins vuoteen 2027, joten avainpelaajat on helppo bongata pelaajalistasta.

Gaudreau vaihtoi maisemaa heti piste-ennätyksensä jälkeen iskettyään Calgary Flamesin paidassa peräti 115 pistettä. Hän tuo monipuolisen hyökkäyssuunnan pakettinsa Ohioon pyrkimyksenään todistaa, ettei uran ensimmäinen sadan pisteen kausi jää ainoaksi. Siinä keskeinen rooli on Laineella, jonka voisi kuvitella hyötyvän Gaudreaun tarjoiluista jopa eniten. Laineen viime kaudessa oli oma rikkonaisuutensa ja lopulta suomalaiselle kirjattiin 26 maalia 56 ottelussa. Pisteitä syntyi tasan yksi per peli -tahdissa.
Myös Werenskin viime kausi jäi aavistuksen vajaaksi, sillä puolustaja pelasi 68 ottelussa. Niissä hän ehti kuitenkin tehdä 48 pistettä, uuden piste-ennätyksensä. Werenski debytoi NHL:ssä kaudella 2016-2017 ja on siitä lähtien liigan puolustajista 17. tehokkain ja 7. paras maalintekijä. Nyt tärkeää olisi saada ehjä, täysi kausi.
Merzlikinsin yllä on pieniä kysymysmerkkejä viime kauden jäljiltä. Blue Jackets kiinnitti latvialaismaalivahdin viiden vuoden sopimukseen viime syyskuussa, mutta ensimmäinen kausi jäi haastavaksi. Blue Jackets ei ollut vahva joukkue puolustussuuntaan, eikä Merzlikins venynyt ihmetekoihin. Ykkösmaalivahdille päästettyjen maalien keskiarvo 3,22 ja torjuntaprosentti 90,7 ovat molemmat parantamisen arvoisia lukemia.
Lisää aiheesta: [Valovoimaisempi Columbus lähtee pudotuspelijahtiin]
Suomalaiset
Joonas Korpisalo on Columbusin kakkosmaalivahti, jonka on kuitenkin uskottu jo hyvän tovin olevan lähtökuopissa. Koko NHL-uransa Columbusissa pelannut Korpisalo torjui parhaalla kaudellaan 37 ottelussa, mutta viime kaudella pelimääräksi jäi vaatimaton 22 ja torjuntaprosentiksi vielä vaatimattomampi 87,7. Toukokuussa suomalainen teki yhden vuoden jatkosopimuksen, joka liitettiin heti huhuihin potentiaalisesta kaupasta talven edetessä.
Kaksi muuta sopimuksenalaista suomalaispelaajaa ovat korkeintaan haastajan roolissa.
Joona Luoto yrittää läpimurtoa Pohjois-Amerikassa toisen kerran käytyään aiemmin Winnipeg Jetsin organisaatiossa. Siellä NHL-otteluita tuli 16 ilman tehopisteitä ja viime kaudella Luoto pelasi kotoisassa Tapparassa. Syyskuussa 25 vuotta täyttävän laitahyökkääjän sopimus
Blue Jacketsin kanssa on yksivuotinen.
Mikael Pyyhtiä oli Liigan viime kauden sensaatio peräti 21 maalillaan. Pyyhtiä oli osa TPS:n tehokasta ykkösketjua turkulaisten edetessä finaaliin asti. Columbusin neljännen kierroksen varaus vuodelta 2020 on nopea jaloistaan ja hurja laukomaan ranteella, mutta keväällä tehdyn kolmivuotisen tulokassopimuksen ensimmäisen kauden voisi odottaa menevän vielä Suomessa.
Joukkueen vahvuudet
Huippuluokan hyökkäysosaamista Columbusissa on enemmän kuin aikoihin. Gaudreau ja Laine voivat olla kärkitason tutkapari, jos kemiat kohtaavat ja tähtikaksikko löytää toisensa nopeasti. Kun yhtälöön lisätään esimerkiksi Jakub Voracek, viime kaudella 56 maalia syöttänyt konkari, NHL:n heikoimpiin lukeutuneen ylivoiman voisi kuvitella ponnistavan kunniakkaammalle tasolle.

Blue Jacketsilla on hyvä ja ennen kaikkea tasapainoinen sopimustilanne ilman riippakiviä. Sitä ei pidä aliarvioida, kun puhutaan seurajohdon liikkumavarasta ja reagointikyvystä. Joukkueessa on hyvä työmoraali ja roolitus. Pudotuspeleihin se ei välttämättä vieläkään riitä, mutta joukkueen rakentamisen näkökulmasta tilanne on mainio. Tuoreiden varausten kehittyessä kasvupotentiaalia piisaa.
Joukkueen maalivahtiosasto on tässä kohtaa kysymysmerkki. Pari vuotta sitten Merzlikinsin ja Korpisalon muodostama parivaljakko olisi varmasti luettu vahvuudeksi, mutta viime kausi oli keskinkertaisempi. Siihen merkittävä syy saattaa kuitenkin löytyä myös maalivahtien edessä pelaavasta joukkueesta.
Joukkueen kehityskohdat
Keskikaista ei vakuuta vieläkään ja jonkun on tartuttava ykkössentterin kapulaan. Ykkösehdokas siihen on Jack Roslovic, joka teki viime kaudella uuden piste-ennätyksensä. 45 pistettä eivät kuitenkaan ole edelleenkään mikään huikaiseva lukema ykkössentterille. Roslovic on vasta 25-vuotias ja sopimus kattaa kaksi kautta, joten Blue Jackets saa vielä hyvin aikaa seurata kaupungin oman pojan kehityssuuntaa ennen seuraavia neuvotteluja.
Roslovicilla on myös nuori haastaja Cole Sillingerissa, joka iski tulokaskaudellaan 31 pistettä. Näistä 16 oli maaleja. Amerikkalainen ansaitsi paikan myös Yhdysvaltojen MM-kisajoukkueesta ja teki turnauksessa kolme maalia. Blue Jackets varasi Sillingerin ensimmäisellä kierroksella viime vuonna, joten ikää on vasta 19 vuotta. Nämä kaksi sentteriä eivät siis vielä säkenöi, mutta tulevaisuuden kannalta toivoa on paljon.
Puolustaminen on yksi joukkueen tärkeistä kysymyksistä viime kauden päästettyjen maalien vyöryn myötä. Columbusin verkko heilui keskimäärin 3,62 kertaa ottelua kohden ja tärkeintä olisi saada tämä numero laskemaan roimasti. Silloin kärkihyökkääjilläkin olisi kohtuullisemmat mahdollisuudet vastata huutoon omilla tehoillaan. Erik Gudbranson oli kesän tärkeä puolustushankinta, jonka toivotaan tuovan arvokasta jämäkkyyttä takalinjoille.
Tulevaisuuden nimet
Blue Jackets on saanut varata ensimmäisellä kierroksella kahdessa viime varaustilaisuudessa yhteensä viisi kertaa, mikä tekee taatusti hyvää tulevaisuuden rakentamisen kannalta. Varhaisten merkkien perusteella varauksista on myös syytä olla innoissaan.
Näistä viidestä pelaajasta kaksi - Sillinger ja Kent Johnson - ehtivät debytoida jo viime kaudella. Sillinger pelasikin heti 79 ottelua, kun taas vitosena varattu Johnson kokeili yhdeksän pelin verran yliopistokauden päätyttyä. Molemmat pelasivat myös MM-kisoissa, joissa Johnson iski kymmeneen otteluun seitsemän pistettä.
Tänä kesänä Columbusin varhaisin varaus oli tshekkipuolustaja David Jiricek numerolla kuusi. Jiricek on oikealta laukova järkäle, jonka parhaat avut ovat nimenomaan puolustussuuntaan. Viime kaudella hän pelasi MM-kisoja sekä alle 20-vuotiaissa että miehissä kiekkoillessaan kotimaansa pääsarjassa. Kanadalaispuolustaja Denton Mateychuk poimittiin numerolla 12 tuomaan enemmän hyökkäyssuunnan osaamista tehtyään WHL:ssä 65 otteluun komeat 65 pistettä.
Yltää pudotuspeleihin, jos…
Merzlikins pelaa täydellisen kauden ja kärkihyökkääjät nakuttavat ennätystehoja ilman loukkaantumisia. Blue Jackets tarvitsee vielä aikaa ja edes nousu pudotuspeleihin saattaa olla ensi kauden osalta liian kova tavoite, etenkin divisioonan tason huomioiden.